科技日报记者 刘霞

美国空军最先进的战机不是F-22，而是神秘的X-37B，身价超过1.5亿美元。

据美国趣味科学网站3月26日报道，截止到3月25日，正在执行“轨道测试车辆-4（OTV-4）”任务的小型无人航天飞机X-37B已在轨675天，打破了此前“OTV-3”任务（从2012年12月持续到2014年10月）创下的674天的记录。

目前，由于美国空军一直对相关信息守口如瓶，人们并不清楚X-37B究竟在执行什么任务，任务何时结束以及届时X-37B在何处降落等。美国空军发言人安娜·玛丽-安尼切利上尉接受美国太空网（Space.com）邮件采访时表示：“X-37B的降落日期将基于该项目在轨演示以及目标完成才能确定。”

迷你航天飞机

美国空军目前拥有两架X-37B，都由飞机制造巨头波音公司研制，X-37B就像美国国家航空航天局（NASA）此前那些已经光荣退役的航天飞机一样，垂直发射并在跑道上水平降落。

此外，X-37B的外观也类似一款小型无人航天飞机，由太阳能提供动力，“身长”8.8米；“身高”2.9米；翼展约为4.6米，相比较而言，真正的航天飞机一般“身长”37米长；翼展为24米。

这两架X-37B迄今已执行了4次太空任务，每次任务都创下新的续航记录。OTV-1于2010年4月22日发射升空，当年12月3日降落，在轨飞行224天；OTV-2于2011年3月5日发射，2012年6月16日降落，在轨468天；OTV-3于2012年12月11日发射，2014年10月17日降落，在轨运行674天；OTV-4于2015年5月20日搭乘“阿特拉斯-5”号火箭发射升空，目前，其何时以及在何处降落还是个未知数。

实际上，X-37B的情况说明书显示，后三次任务的在轨时长都已经超过了这款飞机的在轨寿命270天。

尽管OTV-4任务已经打破X-37B在轨“服役”记录，但距离最长时间太空探索任务还很远。有些地球观测卫星已“服役”数十年，例如美国陆地卫星系列的第5颗卫星Landsat-5。它从1984年发射升空，直到2013年失效，整整29年间，一直在对地球进行研究，是目前在轨运行时间最长的光学遥感卫星，也是全球应用最为广泛、成效最为显著的地球资源卫星遥感信息源。此外，NASA著名的“旅行者1”（Voyager1）和“旅行者2（Voyager2）”号探测器自从1977发射升空，迄今已过“不惑之年”，仍然在朝地球家园发送数据。

身负绝密使命

由于美国空军一直对X-37B讳莫如深，引发了外界诸多揣测。有人认为这一航天器可能是一种太空武器。但有专家认为，这不太可能是真的，因为这种太空飞机的“块头”不够大，操控性也不是很好，因此，很难用来操控其他卫星。

确实，美国空军也一直强调称，X-37B的两大主要目标是：测试可重复使用航天器技术；进行一些可在地球上重复核查的实验。

安尼切利对太空网表示：“OTV-4项目中测试的技术包括先进的引导、导航以及控制系统、热保护系统、航空电子设备、高温结构和密封系统；等角可重复使用绝缘或隔热设备、轻质电机飞行系统、自动轨道飞行系统以及再进入和着陆等。”

尽管安尼切利拒绝提供OTV-4任务的细节，但她补充说：“此外，空军研究实验室（AFRL）、空间和导弹系统中心（SMC）以及空军快速能力办公室（AFRCO）正在研究一种实验性的推进系统。”

在佛罗里达降落？

所有四次任务都从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，在执行完此前三次任务后，X-37B在位于加利福尼亚州的范德堡空军基地降落，但OTV-4可能不会如此。

空军官员表示，他们希望X-37B的发射和降落活动都在佛罗里达州太空海岸。为此，位于卡纳维拉尔角空军基地隔壁的NASA肯尼迪太空中心（KSC）的老旧航天飞机降落设施已向X-37B张开了怀抱。

如果OTV-4的确在KSC着陆，它将标志着自从2011年航天飞机“亚特兰蒂斯（Atlantis）”在此降落后，首次有飞机在此降落。

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