从卡尔•本茨发明汽车，使人类进入汽车时代。福特的流水线生产方式使汽车的大规模生产成为现实，丰田的精益生产又极大促进了全球汽车工业的生产管理水平。从20世纪50年代开始，汽车的电子化水平也开始不断提高，其发展历程大致可分为三个阶段。
20世纪50年代到60年代，是汽车电子技术发展的初始阶段，由原有的机械构造的置换型分立电子装置发展为独立的零部件。如发动机的电子点火模块，其主要是为了提高性能和降低成本。20世纪60年代后期，出现了将各种分立电子装置组合起来的电子系统，主要解决的问题是节能减排和提高安全性。
20世纪70年代到80年代，由于采用了数字电路和大规模集成电路，同时得益于CPU运算速度的提高和存储容量的增加使得汽车电控单元（ECU）的控制功能不断增加。另外由于各种控制器所用的传感器都可以通用，因此可以将多种控制集中到一个ECU上。这种集中的控制方式，也称为汽车微机控制系统。
1990年之前，汽车的电控系统多是独立运行的，在一辆高档车中，其电线长度可达2000多米，电路节点数达到1500多个。其后逐渐采用网络控制方式，利用ECU实现数据共享，从而简化电气布线，优化系统整体性能。比如在现在汽车上得到广泛应用的CAN总线和LIN总线技术。
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