直升机升空的原理是利用高速转动的旋翼产生升力，不需要机体有速度，所以可以实现垂直起降和悬停。直升机向前飞则是依靠连接主旋翼的倾斜盘，让旋桨叶运行到机体正前正后方时的攻角改变，产生不同大小的升力使机体倾斜，进而产生前进的分力。从这可以看出，直升机前进的力是从升力里分出来的，力比较小，前进速度也就不大。以现役的直升机来看，最大速度只有300多㎞/h，仅相当螺旋桨飞机的低速，直升机只能勉强跟上螺旋桨飞机。
为什么不给直升机也装上螺旋桨，让它的速度也上去呢？上世纪美国曾经研制过一款名为“夏延”的武装直升机，它采用了可变尾桨，尾桨可以从与机身轴线平行转到垂直，变成推进螺旋桨进行高速飞行。但这款直升机的原型机后来在试飞中因为主旋翼震颤折断而坠毁，整个计划也被取消，失去了成为世界上第一款专用武装直升机的资格。研究发现，直升机速度过高时，主旋翼向前挥舞的桨叶和向后挥舞的桨叶会有速度差，导致桨叶两边升力不平衡造成震颤。
因为这个效应，传统直升机没法冲击高速飞行了，这个重任只能交给新原理直升机完成。美国研制的高速直升机试验机采用了共轴反桨原理，两个旋翼旋转方向相反，抵消了高速飞行时的旋翼压力差，尾桨则用推进螺旋桨代替。这种直升机的速度已经超过现役直升机的最高速度，未来预计可以达到600㎞/h，追上螺旋桨飞机不成问题。
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