1937年的这一天，德国政府——当时在国家社会主义者(纳粹)希特勒的控制下——成立了一家新的国有汽车公司，当时被称为德国大众汽车公司。同年晚些时候，它被简单地重新命名为“大众汽车公司”。

大众最初由纳粹组织德国劳工阵线运营，总部设在德国沃尔夫斯堡。除了雄心勃勃的建设高速公路网络和限制通行的德国高速公路外，希特勒的得意项目还包括开发和批量生产一种价格合理但速度很快的汽车，它的售价不到1000德国马克(当时约合140美元)。1934年5月，在柏林凯泽霍夫酒店举行的一次会议上，德国总理希特勒使用的一种基本的交通工具，能以100公里/小时的速度运送两名成年人和三名儿童，同时每100公里不使用超过7升的燃料。引擎必须足够强大，才能在德国的新高速公路上持续巡航。所有的东西都必须设计成能够以低廉的价格快速交换零件。为了提供这款“人民汽车”的设计，希特勒请来了奥地利汽车工程师费迪南德·保时捷。1938年，在纳粹的一次集会上，元首宣称:“这辆车是为广大群众建造的。它的目的就是满足他们的交通需求，并给他们带来快乐。然而，在1939年柏林车展上，该款车首次亮相后不久，第二次世界大战开始了，大众停止了生产。二战结束后，随着工厂被夷为平地，盟军将把大众汽车作为复兴德国汽车工业的重点。

大众汽车在美国的销量最初低于世界其他地区，原因是它与纳粹主义的渊源，以及它的体积小、外形不寻常的圆形。1959年，广告公司道尔·戴恩·伯恩巴赫发起了一场具有里程碑意义的活动，称这款车为“甲虫”(Beetle)，并称其小巧玲珑的外形是消费者的明显优势。在接下来的几年里，大众汽车成为美国最畅销的进口汽车。1960年，德国政府向公众出售了大众汽车60%的股份，实际上是将其私有化。12年后，甲壳虫超越了福特汽车公司1908年至1927年间创造的1500万辆汽车的长期全球生产记录。

自1935年以来，甲壳虫的设计相对没有什么变化，在20世纪70年代早期，销量增长缓慢。大众汽车推出了更为运动型的车型，如兔子(Rabbit)和后来的高尔夫(Golf)，从而实现了反弹。1998年，该公司开始销售备受吹捧的“新甲壳虫”，同时仍在继续生产其前身。2003年7月30日，在墨西哥的普韦布拉，经过近70年的生产和超过2100万辆的生产，最后一只原始甲虫终于下线了。