汽车的“心脏”如同人的心脏的功能，就是为汽车提供动力。人的心脏差别不大，然而不同汽车的“心脏”则相差较大，如货车和轿车的发动机，汽缸数不同，其力量就不同。

发动机的作用是将燃料的化学能转变为机械能。发动机是汽车的心脏，而发动机的动力核心是汽缸，现代汽车发动机主要采用四冲程往复活塞式发动机，在汽缸内往复运动的就是活塞。四冲程是指活塞在汽缸内的往复运动。

发动机的性能决定了整车的动力性能、经济性能和排放性能。一般而言，发动机排量大，额定功率和牵引力就大，车速也会高。

发动机由机体、曲柄连杆机构、配气机构、冷却系、润滑系、燃料供给系、点火系（柴油机没有点火系）及启动系统等组成。

（1）润滑系统

发动机工作时，各运动零件均以一定的力作用在另一个零件上，并且发生高速的相对运动，有了相对运动，零件表面必然要产生摩擦，加速磨损。因此，为了减轻磨损，减小摩擦阻力，延长使用寿命，发动机上都必须有润滑系统。

润滑系统的功用就是在发动机工作时连续不断地把数量足够、温度适当的洁净机油输送到全部传动件的摩擦表面，并在摩擦表面之间形成油膜，实现液体摩擦，从而减小摩擦阻力、降低功率消耗、减轻机件磨损，以达到提高发动机工作可靠性和耐久性的目的。润滑方式有压力润滑、飞溅润滑、润滑脂润滑3种方式。

（2）冷却系统

冷却系的主要功用是把受热零件吸收的部分热量及时散发出去，保证发动机在最适宜的温度状态下工作。冷却系按照冷却介质不同，可分为风冷和水冷。如果把发动机中高温零件的热量直接散入大气而进行冷却的装置，称为风冷系；而把这些热量先传给冷却水，然后再散入大气而进行冷却的装置，称为水冷系。由于水冷系冷却均匀，效果好，而且发动机运转噪声小，目前汽车发动机上广泛采用的是水冷系。

（3）启动系统

汽车代替步行为人们生活提供了很大的方便和快捷，那么汽车是如何启动的呢？为了使汽车由静止进入运动的状态，必须先用外力转动发动机曲轴，使活塞开始上下运动，汽缸内吸入可燃混合气，然后依次进入后续的工作循环。启动借助启动机来完成发动机曲轴的转动，最早的农用车大多采用人力启动，现在广泛采用电力启动。除此之外，现在很多中高档汽车和智能车也采用一键启动。

目前，几乎所有的汽车发动机都采用电力启动机启动。当电动机轴上的驱动齿轮与发动机飞轮周缘上的环齿啮合时，电动机旋转时产生的电磁转矩通过飞轮传递给发动机的曲轴，使发动机启动。电力启动机简称启动机。它以蓄电池为电源，因为汽油机的启动电流通常达到200～500 A，因此，在蓄电池电量不充足的情况下是难以启动汽车的。电力启动结构简单、操作方便、启动迅速可靠。

（4）点火系统

这是汽油发动机比柴油发动机多出的一套系统，汽缸在压缩行程将要结束的时候，即将进入的就是做功行程。这时候就需要有一个点火系统来适时、准确、可靠地点燃已经配好的可燃混合燃料，使发动机做功。在汽车运行的过程中，汽车的点火系统是不是一直点火呢？

汽车的发动机通常有四汽缸和六汽缸，那么汽车在行驶中，汽车的发动机一直不断地重复进气、压缩、做功、排气的行程，每个汽缸在压缩行程末期就会点火，因此汽车运行的过程中，发动机的汽缸是不断点火的。

汽车发动机除了上述的汽油机外，还有常用的柴油机。现在大力推广使用的电动车按采用的汽车动力来源，可分为纯电动电池车、混合动力车和燃料电池汽车。其他清洁燃料汽车还有夭然气、液化石油气、氢燃料及太阳能电池车等。