1932年宝马发明了经典的水平对置双缸发动机，也就是人们后来称呼的“拳击手”发动机。从1980年的R65GS到如今的R1200GS，水鸟一直都沿用它的水平对置发动机作为整车的动力装置，再加上它辨识度极高的不对称双车灯，成为了整车的最大卖点。

不过，这样的外观设计会显得很突兀，经过几十年的演进，现代水平对卧引擎降低许多引擎本身的惯性，又可兼顾操控性，因为其横置设计，能够让曲轴转动方向产生之陀螺仪效应不影响过弯，倾倒的灵活性得到保证。

其前脸像看起来鸟嘴，最开始的版本是油冷式发动机，被车友称为“油鸟”；之后宝马的工程师把发动机的冷却形式改为水冷，也就是现在车友们昵称为“水鸟”的车型

R1200GS发动机动画