在我们成年人看来，最简单的公平概念，就是做了好事得到奖励、做了坏事得到惩罚。可是，如果从小孩子的角度来看的话，他可能会觉得自己犯了错误接受惩罚，并不公平，因为哥哥也应该一起受罚。这是为什么呢? 因为儿童对于公平的理解有一个发育的过程，大概在 7~8 岁的时候才会理解得和成人差不多，而幼儿对公平的认知，和我们想象的是很不一样的。
作为父母，我们都知道小孩子是特别重视公平的，常常把这不公平挂在嘴边。但是，他们要的公平，往往是一模一样的待遇，所以分蛋糕的时候每个人的那块必须要一样大，你说哥哥饭量大、所以需要吃大块的，弟弟马上会觉得不公平。成年人理解的公平，是建立在需求和努力的基础上的，但 3、5 岁的小孩子，要的是绝对的相同。
美国有不止一个研究团队对这种议题做过研究。比如你告诉一个小孩子，班上有一位同学做了好事，可以得到奖励，然后让小孩子去判断如何进行奖励，结果 3、5 岁的孩子大体都要把奖励颁发给全班同学，而 7、8 岁的孩子则倾向于谁做了好事谁得奖励。3、5 岁的孩子明不明白奖励的原因是那位同学做了好事情呢? 明白的。但是对他们来说，公平的意义就是每个人都得到奖励，而不是只给那位做了好事的同学。
这是奖励，那么惩罚呢? 近来有学者也针对儿童对惩罚的认知进行了相类似的实验，结果发现，3、5 岁的小孩子一样会要惩罚全班同学，即使只有一个人犯了错误。同样的，他们也懂得惩罚的根源在于犯错的同学，可是他们认为，只惩罚一个人不公平，应该群体受罚。
美国学者做的一个研究里面，给每个小孩子 4 张贴纸，然后要求他们去分给另外一个小朋友，怎么分都可以。结果 3、5 岁的孩子大多只分一张给别人，自己留 3 张，甚至一张都分全部留给自己；而 7、8 岁的孩子大多会与对方平分。研究者进一步去了解孩子的想法，发现不管几岁的小孩，都认为应该平分，这样才公平，并且会期待其他小孩子和自己平分贴纸；只不过，大的孩子自己也能做到，而比较小的孩子却还舍不得把自己的东西分一半出去。
你可以解释成小小孩比较自私，还无法调适自己想要更多的心理，不过我们从社会心理的角度来看，这是说明幼儿已经可以相当清楚的了解社会规范是什么 (应该平均分配才公平) ，但他们尚不能做到这一点，需要时间成长，要到大概 8 岁左右，才能不自私的做出符合社会规范的行为，即使这意味着自己得到的东西会比较少。
我们看了这样的研究结果，大概可以想想家里的孩子有时候对我们的决定会做出比较激烈的反应到底是因为什么原因。
近来我家老大由于在学校的表现，得到奖励，拿回家一份礼物。弟弟看到了十分不满，觉得凭什么姐姐有、弟弟不能有? 我们解释说，这是姐姐凭自己努力得到的，所以只有她有。可是弟弟仍然不服气，好像这个简单的道理就是跟他讲不通。如今事后想想，其实弟弟不是不明白这个道理，他真正在意的是，姐姐得到了礼物、而他没有，这就不公平。在他的年纪，他对公平的理解不是建立在原因上的，而是理解上的。所以我们应该反复解释的不是为什么姐姐得到这个礼物 (他早就明白了)，而是为什么这也是一种公平，只不过这一点，他一时半时未必能理解。
同样的道理，如果孩子犯了错，我们决定拿走他一个玩具、或者让他自己回房间冷静，而他却哭闹着说这么处理不对/不公平，那么多半他觉得其他兄弟姐妹也应该一起受罚。爸妈仅仅说妹妹没做错事不用受罚，很可能没有用，因为这里的症结不在于孩子不了解这个道理，而是他对公平的理解不一样。只有了解了这背后的原因，才能对症下药的对孩子解释你这么处理的道理在哪里。
同时上面也讲过，也有一些研究指出，幼儿虽然有公平的概念，却做不出公平的行为，那么爸妈了解这一点，就无需要对孩子有超过他年龄的期待，比如你给一个处于幼儿期的孩子买了玩具，不要期待他能够把这玩具当成自己和兄姐共同拥有的，即使当时你讲明这个玩具必须大家一起玩，在真正玩的时候，如果孩子做出一些宣示所有权的行为，你也不要动怒。
你可以教导他的行为，但是不需要将一些严厉的指责加诸于孩子身上，因为如果你指责他，那说明你期待孩子应该把这玩具以完全公平的方式分享于兄弟姐妹之间，而这种期待是超出了他的发育范畴的。要知道，我们要求孩子去做超过他发育水平的事情，孩子没有做到，这不是孩子的错，是我们父母的错。
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