麦冬是中国第一部药物学著作《神农本草经》记载的上品药物，同时，也是一直被人们称为生于阶沿，用为上品的养生佳品。我们所熟悉的那枣核形的药材，则是来自于其的肉质块茎。麦冬在河南禹州被人民称为“禹韭”。

此草具有“滋阴生津、润肺止咳、清心除烦”的功效，故又被称为“不死药”。现代研究结果表明，麦冬能改善心肌收缩力，对心肌细胞具有保护作用，由它作为主要成分的生脉散药剂，在一定程度上能达到“生脉”或“复脉”的效果。

现代药理研究也表明，麦冬主要含沿阶草苷、甾体皂苷、生物碱、谷甾醇、葡萄糖、氨基酸、维生素等，具有抗疲劳、清除自由基、提高细胞免疫功能以及降血糖的作用。另外，麦冬有镇静、催眠、抗心肌缺血、抗心律失常、抗肿瘤等作用，尤其对增进老年人健康具有多方面功效。

此外，麦冬还有促进胰岛细胞功能恢复、增加肝糖原、降低血糖的作用，是糖友处方中的常用品。麦冬可代茶饮。取适量麦冬，开水浸泡，每天多服几次，能有效缓解口干渴的症状。部分糖尿病患者气阴两虚，因此饮用麦冬水时，可搭配一点党参，更能起到补气的作用。

麦冬不宜长期服用，尤其在没有医生指导的情况下，否则可能生痰生湿，适得其反。另外，麦冬并非人人适合，脾胃虚寒、感冒的人，最好不要随便食用麦冬，否则会加重病情。

银边麦冬、金边阔叶麦冬、黑麦冬等具极佳的观赏价值，既可以用来进行室外绿化，又是不可多得的室内盆栽观赏佳品，其开发利用的潜力巨大。国外开发了很多观赏麦冬品种。麦冬因其块根是名贵的中草药，而成为农民种植的一种高效经济作物。也是中国常用中药材，广泛用于中医临床，为多种中成药及保健食品原料。