山东单县、苏州藏书、四川简阳和内蒙海拉尔，为中国有名的四大羊汤所在地，羊肉汤也是以产地为名。
羊肉汤在我国是一种独特的饮食文化现象，伴随着整个文明史进程。当前发现最早的实物证据，是在安徽淮南的八公山出土的羊肉汤，青铜汤锅里，羊骨头汤和一起熬汤的调味植物历历在目，小茴香还能辨认出来，距今3000多年。
牛羊是最早驯养的动物，早期的羊肉汤是顶级美食，主要用于祭祀和皇宫御宴，一般人吃不到。正史里很多羊肉汤的故事，显示着羊肉汤在当时饮食文化中的重要地位。
《战国策》记载有中山国君，一次分赐大臣吃羊肉汤，不小心漏掉了司马子期，就此得罪了。这家伙一怒之下，跑去更强大的楚国，硬是说服楚国出兵，灭了中山国。这是一杯羊汤招致亡国的事例。
《宋书》记载南北朝时期，宋武帝一次打胜仗，抓的俘虏里有个叫做毛修之的，这人是个奇才，逮住机会给宋武帝露了一手煮羊肉汤的绝活。宋皇帝喝了高兴的不得了，不让他当俘虏了，直接提拔当了“太官史”，后来又连连提拔到尚书光禄大夫，位列公卿。也是没谁了。
及至隋唐以后，羊肉汤开始走向平民百姓家，成了中国饮食文化里最有色彩的组成部分，中国四大羊汤就是后来发展的结果。在四大羊汤里，又数着山东单县羊肉汤，唯一以汤为谱，载入了中华名食谱册，确立了“中华第一汤”的江湖地位。也是在四大羊汤的带动下，全国各地涌现出了很多地方名汤，百花齐放，数不胜数。
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