营养是人体不断从外界摄取食物，经过消化、吸收、代谢和利用食物中身体需要的物质（养分或养料）来维持生命活动的全过程，它是一种全面的生理过程，而不是专指某一种养分。食物中的养分，科学上称为营养素。它们是维持生命的物质基础，没有这些营养素，生命便无法维持。人体需要的基础营养素约有50种，归纳起来分六大类，即蛋白质、脂类、碳水化合物、矿物质、微量元素、维生素和水。近年来发现膳食纤维也是维持人体健康必不可少的物质，可算是第七类营养素。

植物营养素是指存在于天然植物中对人体有益处的非基础营养素。之所以称它为非基础营养素，是与基础营养素有区别的。因为每种植物除了含有基础营养素外，还有其它独有的营养素，这些独具特色的营养素被称为植物营养素。如茶叶中的茶多酚、生物碱、茶皂苷都属于这类物质，还有西红柿里番茄红素、涌虫草中的虫草素、大蒜中的大蒜素等等。每种植物所含的植物营养素都不相同。它们都具有共同的特点，都是植物初级代谢物，是可食用植物最珍贵的物质，也被称为“植物黄金”。