正山小种红茶，最早在武夷山桐木关一带被称为“乌茶”。西方饮茶之风日盛，促进红茶出口贸易的不断增加，武夷红茶因“味香醇厚，压倒群茗”，使得周边地区大量仿制武夷红茶。

清人王梓《茶说》载：“岭邑近多栽植，运至星村墟贾售，皆冒充武夷。更有安溪所产，尤为不堪，或品尝其味不甚贵重者，皆以假乱真误之也。”

为区别外产仿制品与武夷山正品的不同，将武夷山产的红茶称为“正山小种”，非武夷山产的仿制品为“外山小种”或“人工小种”“烟小种”。​

​“小种”指的是茶树的品种。陆廷灿《续茶经》载《随见录》：“武夷茶，在山上者为岩茶，水边者为州茶，……其最佳者，名曰工夫茶。工夫之上，又有小种，则以树种为命。每株不过数两，不可多得。”

所谓“正山”，乃真正高山地区所产之意。其涵盖范围以武夷山桐木村的庙湾、江墩自然村为中心，北至江西铅山石陇，南到武夷山曹墩百叶坪，东至武夷山大安村，西至光泽司前干坑，西南至邵武龙湖观音坑，方圆600千米²。现大部分在福建武夷山国家自然保护区内。

“因土壤之宜，品质之美，终未能攘而夺之”。产于郑和、福安、屏南、古田、沙县等地，仿照正山小种工艺生产的红茶，统称“外山小种”或“人工小种”，现已逐渐被市场淘汰，唯正山小种经久不衰。

坦洋、屏南、政和、沙县、古田等地红茶的出现，改变了福建唯有武夷红茶的局面，武夷红茶名称在对外销售中渐渐不再使用，桐木所产红茶则单独称“正山小种”。​

​正山小种红茶，因是经过松材薰焙工艺而成，福州地方口音对松材发“Le”的音，以松材薰焙则发“Le Xun”的音，称产自桐木的正山小种红茶为“Le Xun”小种红茶。1853年福州港开始出口茶叶，国外便以福州地方口音称武夷正山小种为“Lapsang Souchong，Lapsang”即为“Le Xun”的谐音。至今为止，正山小种一直使用“Lapsang Souchong”或“Lapsang Black Tea”名称。英国《不列颠百科全书》称该名词出现于1878年。

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