1814年，莱比锡《大众音乐杂志》,
一篇来自米兰的报道将人们的注意力,
聚焦于一位惊人的意大利小提琴演奏家：
尼科洛·帕格尼尼（（1782—1840年）
帕格尼尼大约从1805年开始，为意大利的听众带来令人眩晕的表演，1809年之后，他开始了作为小提琴炫技演奏家的巡回演出生涯，包括他让人屏息的速度、令人叫绝的多音演奏、奇异的泛音运用、左手的拨弦以及单弦上的神奇发挥。
帕格尼尼以其特殊的指法演奏了难度最大的二声部、三声部和四声部段落。他模仿了多种管乐器的声音，并在最高音区（直至琴马）极其准确地奏出半音阶。他在一根弦上演奏最困难的段落，同时玩乐般地在另一根弦上拨奏出低音伴奏，令听众大为惊异。
帕格尼尼这种遍及欧洲的巡演过程，实际上是一项繁重的事业。每到一座城市都要召集表演者、提供分谱、印刷节目单、安排广告宣传。这种做法使得帕格尼尼成为十九世纪巡演炫技大师的典范：一位举止优雅的公众人物，总有热切的仰慕者环绕左右，受到公众的狂热追捧。
与其他音乐会举办者一样，
帕格尼尼通常演奏自己的作品，
这些作品是为展现其特殊技艺而量身打造的。
协奏曲是保留曲目的主要组成部分，听众通常可以指望在音乐会中听到帕格尼尼自己创作的一首协奏曲。其他被反复演奏频率最高的作品是一些变奏曲，尤其是以当时的歌剧旋律为基础的变奏曲。
帕格尼尼最具影响力的作品或许就是为小提琴独奏而写的《二十四首随想曲》（24 Capricci ）op.1，这些随想曲在十九世纪的剩余时间里成了某种炫技演奏的教科书。它们的影响力也并不局限于小提琴音乐中，舒曼和李斯特都曾充满敬慕地将这些作品改编为钢琴曲。
▲帕格尼尼《二十四首随想曲》Op.1，No.24
▲帕格尼尼《二十四首随想曲》Op.1，No.24：主题
在第八变奏中，三声部复调织体澄清了主题中并不明确的一些和声细节，例如第9至12小节中下行五度的低音进行。在这里，小提琴演奏者始终在三根弦上演奏，必须要克服艰难的协调和音准问题。
▲第八变奏
在第九首变奏中，作品展现了帕格尼尼著名的“左手拨弦”技巧，其中用小圆圈标出的音符要通过左手拨动琴弦而奏出（出于演奏技术上的原因，这些音符通常是以下行级进或琶音音型的形式出现）。虽然帕格尼尼的有些炫技手段，在十八世纪的小提琴家尤其是彼得罗·洛卡泰利和朱塞佩·塔蒂尼那里已经有所预示，但这项拨弦技术是全新的。
▲第九变奏
《二十四首随想曲》第24首是微型的主题与变奏。其中的主题，通过拉赫玛尼诺夫的《帕格尼尼主题狂想曲》和勃拉姆斯的《变奏曲》Op.35而为众人所熟知。这是一支有着匀称的两句结构且节奏活跃的曲调，突出强调了主音A和属音E，这两个音都可在小提琴的空弦上奏出。
▲拉赫玛尼诺夫的《帕格尼尼主题狂想曲》
▲勃拉姆斯的《变奏曲》Op.35
“他脸上奇异的神情，惨白的肤色，
幽暗而富有穿透力的眼眸，
以及那偶尔浮现于嘴角颇有嘲讽意味的微笑，
这一切在凡夫俗子看来，
在某些精神状况不佳的人看来，
无疑是魔鬼出身的明证。”
——法国音乐批评家F.J.费蒂斯回忆