在一项新的研究中，澳大利亚弗林德斯大学的Stuart Brierley教授以及美国加州大学的David Julius教授、Holly Ingraham教授和加州大学旧金山分校的James Bayrer博士领导的一个研究团队提供证据表明连接肠道和大脑的特定细胞和神经途径可能是慢性肠道疼痛的原因。这种针对慢性肠道疼痛的新见解为改善肠易激综合征（irritable bowel syndrome, IBS）和焦虑的治疗提供了希望。相关研究结果于2023年3月22日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Gut enterochromaffin cells drive visceral pain and anxiety”。

全球目前有11%的肠易激综合征（IBS）和相关心理疾病（包括焦虑和抑郁）的人群普遍经历了慢性肠道疼痛。

在这项新的研究中，该团队在临床前模型中使用遗传学和药理学工具，操纵一种称为肠嗜铬细胞（gut enterochromaffin cell）的肠道上皮细胞和相关神经纤维之间的信号，以确定这一途径如何刺激慢性肠道疼痛和焦虑。

Brierley教授说，“我们发现肠道微生物组产生的短链脂肪酸作用于肠道内壁，并触发肠嗜铬细胞释放神经递质。与这些细胞连接在一起的肠道粘膜神经末梢变得活跃，并直接通过肠-脑轴向大脑发送疼痛信号。这些神经末梢的激活也会增加焦虑的指标。这种机制在女性中长期过度活跃，这可能解释为什么经历IBS的人中有三分之二是女性，以及为什么IBS患者报告有慢性肠道疼痛和焦虑的症状。”

这项新的研究表明，IBS、焦虑和抑郁都可以由肠道内的信号传导驱动，肠道和大脑之间的信号传导过度活跃的人更容易出现疼痛。

Brierley教授说，额外的压力可以通过进一步激活肠道内的这种机制使症状更加严重。他说，“人们对疼痛的敏感性每天都有很多种方式可以改变。压力、感染、饮食变化以及由药物（比如抗生素）引起的肠道微生物组破坏，都会扰乱人们的肠道向大脑发出信号的方式。”

肠嗜铬细胞不调节对扩张敏感的传入信号。图片来自Nature, 2023, doi:10.1038/s41586-023-05829-8。

科学家们正在努力解决目前缺乏治疗慢性肠道疼痛和焦虑的方法。如今，这项新的研究发现了驱动这些疾病的机制，这样人们就可以开发特异性的干预措施，以阻止肠嗜铬细胞和神经之间的沟通。

Brierley教授说，“理论上，我们应该能够找到一种方法，从源头上阻止肠道疼痛，同时减少焦虑感。这些未来的干预措施可能包括药物治疗、肠道微生物组治疗和基于饮食的治疗。” 

参考资料：

James R. Bayrer et al. Gut enterochromaffin cells drive visceral pain and anxiety. Nature, 2023, doi:10.1038/s41586-023-05829-8.