首先，敦煌石窟是什么人营造的，即石窟的主人是谁。

敦煌石窟的营造者，可以分为窟主、施主和工匠三类。窟主即石窟的主人；施主是出钱出力帮助窟主建窟的人；而工匠则是石窟营造的具体操作者，按照实际需要可分为石匠（打窟人）、泥匠、塑匠、画匠、木匠等。

第二，石窟营造的程序、技术及营造一座洞窟所需要的时间问题。

一个洞窟从始建到完成，一般需要经过整修崖面、凿窟、绘制壁画塑像、修造并装饰窟檐或殿堂等程序。敦煌文书中有一篇《营窟稿》，内容为庆赞佛窟落成的一些提纲挈领性的词语，特别是它对佛窟营造过程的具体的描述，是佛窟营造记赞文书的文范。全文如下：

“创兹灵窟，缔构初成。选上胜之幽岩，募良工而镌錾。檐楹眺望，以月路（露）而辉鲜；门枕清流，共林花〔而〕发彩。龛中塑像，模仪以毫相同真；侍从龙天，亦威光而恒赫。往来瞻仰，炉烟生百和之香；童野仙花，时见祗园之萼。既虔诚而建窟，乃福荐于千龄；长幼合家，必延寿于南岳。请僧设供，庆赞于兹，长将松柏以齐眉，用比丘山而保寿按照《营窟稿》所记。”

“选上胜之幽岩”即选择造窟崖面，确定该窟在崖面上的位置，是佛窟营造工程的第一步工作。当然，从莫高窟崖面实况来看，当年营造的洞窟，除少数外，绝大多数都是一个挨一个地建，似乎并没有要特别进行选择的必要。“募良工而镌錾”，即雇请工匠开凿石窟。但崖面原貌不是很整齐，凿窟前还需要进行整修，也属于“良工”们的任务。“龛中塑像，模仪以毫相同真；侍从龙天，亦威光而恒赫”，这是对洞窟内塑像与壁画内容的描述和赞颂，这里应该理解成对佛窟内整个壁画内容的叙述和赞颂的提示。在佛窟中，塑像和壁画的具体内容、数量多少以及规模大小都是不同的。在佛窟营造文书中，不论碑铭还是赞记，对窟内塑、画内容的描述和赞颂是最主要的内容，表现得最详细、最具体、最生动；所占篇幅相对来讲也最大。“檐楹跳望，以月露而辉鲜；门枕清流，共林花而发彩”，是对建成后的佛窟外貌的描述。清流指窟前的大泉溪水，这里把建成的某一洞窟与整个莫高窟的环境联系在一起进行描绘；当然，这里也包括了修建洞窟前木构窟檐的内容。文书和其余部分，是有关佛窟建成后的系列庆祝活动及对美好未来的祝愿和向往的描述。

对一座佛窟营造所需的时间多少，我们也是通过营造过程的这几个阶段来统计：

整修崖面与凿窟时间，这一点，洞窟本身无法反映，但根据文献中保存的一些间接和零星的记载可知，一个大型洞窟的开凿，一般需要一年到三年的时间；小型窟龛所需时间会短些。而高达数十米的大像窟，也得花上四五年时间才可凿出。壁画与塑像的绘制时间，文献中所反映的也就是三个月到半年时间。当然，这里指的是一次性的绘制，不包括由很多施主陆陆续续绘制一窟和前后几次重新绘制一窟的时间。根据安西榆林窟第20窟的画工题识记载，这座中型洞窟，从头到尾是由一位画匠在两个半月内完成全部壁画的绘制工作的。而在一座洞窟的营造过程中，修建窟檐所用的时间是最少的。我们从现存的窟檐题梁中可以看到，其营造时间的某年某月某日写得十分详细和具体。这些窟檐也就是在一天之内建成的，加上营建前后的备料和妆绘，最多有一个月时间就足够了。文书中所谓“施工才经半月，楼成上接天河”，即为我们提供了这方面的资料。

在敦煌石窟营造史上，一般说来，一座洞窟营造时间的长短，由于受到洞窟规模大小、窟主的财力和势力、社会变迁等各方面条件的制约，也就各不相同。莫高窟的窟主有官宦、高僧、大族、庶民百姓等各个阶层的各类人物。有一些洞窟要在几百年中、经历几个朝代才能建成。这些情况比较特殊，需要作具体的探讨。

要全面了解石窟营造，还有一个问题，就是石窟群的形成过程。敦煌石窟包括敦煌境内及其周围大大小小的石窟群，最大的当然是敦煌莫高窟，但它也不是一开始就有这样大的规模，而是经历了十多个朝代的一千多年时间才形成的，最少也经历了五百多年时间才有今天的规模。而在今天，已经看不到石窟开凿前或开凿过程中的面貌的情况下，要较好地理解这一问题，就需要一种新的方法，这就是考古学上所谓的“崖面利用”。崖面利用，换言之，即是对可以用来开凿石窟的整片崖面的利用。在可以利用的崖面上，开始，一般都是悬空开凿，因为受到地面与洞窟间的交通和劳动条件等因素的影响，所以每一个时期所凿洞窟相对比较集中。后来者以先开洞窟为中心向崖面的左、右两边或上、下扩展，在崖面上形成一个个“时代区域”——所有洞窟在崖面上按时代顺序排列组合，显得很有规律。当然，崖面上也有一些以后时代里“穿缝插针”的洞窟，那是在窟群崖面（可使用崖面）达到饱和状态后出现的情况。而且，它与原时代崖面上洞窟的排列组合显得格格不入，有些甚至是在破坏了先代崖面的前提下进行的。这些，在崖面上可一目了然。

敦煌石窟的各石窟群所处崖面一般就是这样的崖面系列。特别是莫高窟，一个个“时代区域”和各个营造时期（特别是早期、前期）的洞窟，在崖面上按时代顺序排列得十分有规律。早在十世纪中期，由敦煌僧团发布的在莫高窟“遍窟燃灯”的榜文，将崖面划分为10个燃灯区域，这10个区域就在一定程度上体现着莫高窟崖面上的时代性。

莫高窟窟群崖面所展示的演变过程是：

从公元366年开始，两位创窟的和尚乐傅和法良建成268和272窟。以后的50多年时间里，只有这两个洞窟孤悬于莫高窟崖面上。

公元421-433年间，北凉占据了敦煌，莫高窟也第一次正式开始大规模的营造。这次营造活动的内容，包括268、272窟丝的改建和275窟的新建，以及三个洞窟按各自的功能统一计划和安排绘制了壁画和塑像。这样，莫高窟崖壁上首次出现了一组可供僧侣们禅修、朝拜与进行大众佛教活动的独具特色而又有一定规模的佛教建筑。整体北朝时期，莫高窟所营造的洞窟，在崖面上以十六国时代的三个洞窟为中心向南北两边扩展延伸，南面接268窟向南至246窟，其中256窟为后代扩建；北面接275窟向北，分上下两层，上层从454窟周围开始至428窟，下层285窟开始至305窟（该层为现存崖面上的一介夹层，北至321窟，南至65窟）。这三条线上的洞窟加起来共有50多座。另外，这些洞窟都是悬空开凿。当时，莫高窟曾有过在崖面的最底层营造洞窟的尝试。例如487、488、489诸窟与北凉、北魏窟在同一垂直面上，低于现在的地面五米左右，洞窟地面可能与当时的大泉河床底面平行，因其无法解除洪水和积冰给其带来的危害，不久这些洞窟被废弃不用。以后也未曾再于这一平面营造过洞窟隋代的莫高窟崖面，是在先代窟群崖面的基础上向南北两头拓展。当时莫高窟崖面上的洞窟是上下两层，上层248窟至428窟一段，下层285窟至305窟一段。隋代开始，上层接428窟向北，营造了427窟至376窟一段，接248窟向南营建了246、244、242诸窟；下层即现在崖面上的夹层，接305窟向北营造了306窟至317窟一段，接285窟向南修建了282窟至64窟一段。经过隋代的营造，莫高窟窟群崖面已较完整而又颇具规模，上下两层洞窟悬空开凿在600多米长的崖面上，上层南起242窟，北至376窟，下层南起64窟，北至317窟，共计窟龛大小约140余。同今天密密麻麻如同蜂窝似的崖面比起来，当时崖面上的景致则独具一格。这种情况在敦煌周围其他一些小型石窟群中至今还可看到。

从公元642年开始，由于最早营造的220窟率先在远离其他石窟共140米的崖面上凿建，打乱了崖面的发展规律。经过200多年的营造，至少到九世纪中期时，莫高窟南区近百米长的窟群崖面的洞窟已经达到饱和状态。所以我们说，莫高窟窟群崖面在唐代就已形成了今天的规模。至于后来数百年间的继续营造，除了重修前代窟龛外，新建的为数不多的佛窟也没有突破唐代崖面的范围。