▲一辆油罐车在英国赫默尔亨普斯特德的一个油库区灌装燃油。图/新华社
8月17日，英国国家统计局公布的数据显示，英国7月份消费者价格指数（CPI）同比上涨了10.1%，高于调查经济学家9.8%的预测中值，继6月之后再次刷新1982年以来的通胀纪录。英国也因此成为G7国家（七国集团）中第一个通胀突破两位数的国家。紧随英国之后的G7经济体为美国（+8.5%）和意大利（+7.9%）。而英国出现这个结果，算不上太意外。英国通胀率突破两位数的主要原因，是通胀阴影从能源领域蔓延到了食品领域。相对于欧洲大陆国家，英国对俄罗斯天然气的依赖度并不高，只占4%左右。但英国需要来自欧盟的海底管道进口天然气，从有“欧洲蓄电池”之称的挪威进口电力，以弥补自身的能源缺口。因此，欧盟当下的能源危机也间接冲击了英国。7月20日，英国伦敦东部地区的电网一度因电力需求激增而中断。英国电力公共事业公司不得不从电力交易市场以超出正常情况50倍的价格购买电力——如此高的溢价，与欧洲天然气价格2021年初至今的涨幅基本一致。能源涨价最终传导到了食品业。英国国家统计局表示，烘焙产品、乳制品、肉类、蔬菜、宠物食品、外卖价格的上涨推高了7月份的通货膨胀率。今年以来，英国市场奶酪价格上涨了76%，鸡蛋价格上涨了30%，蛋黄酱价格上涨了80%，面包价格上涨了25%。通胀高企导致英国居民实际工资下降了3%，这是2001年有记录以来的最大降幅。一些悲观的经济学家认为，英国民众生活水平实际上已经跌回70年前。通常情况下，能源价格回落到正常水平、劳动力增加供给才有可能。▲英国曼彻斯特，一名戴口罩的人在市中心穿行。图/新华社
但很显然，欧洲当前的地缘形势不支持能源价格回落到正常水平。相反，受高温干旱天气影响，欧洲最大的电力出口国挪威已宣布将考虑采取措施限制电力出口，以防止价格飙升造成国内电力短缺。雪上加霜的是，英国的劳动力短缺情况正趋于严重。受脱欧影响，海外到英国工作的劳动力大为减少，特别是农业领域，许多劳动签证无法签发。据英国《卫报》报道，英国全国农民总工会的调查显示，由于劳动力短缺，英国农场至少浪费了价值6000万英镑的蔬菜水果。超过一半的农场主表示，劳动力短缺已使他们的产量下降了近五分之一，预计2023年还将继续下降。还有一些农场主表示，员工不上班或辞职导致农作物损失的情况更加严重。自新冠疫情暴发以来，约有110万人回到或去了英国，但英国仍损失了约55万劳动力。原因是许多人“躺平”了——英国大罢工从一个侧面证实了这一点。这不禁让人想起《卫报》等英国媒体8月16日的报道。该报道泄露了英国外交大臣特拉斯5年前的一段录音。特拉斯当时是英国财政部首席秘书，其在录音中声称，伦敦以外的英国人工作不努力，英国工人整体上缺乏外国竞争对手所具备的“技能和应用能力”。特拉斯还表示：“如果你去中国，情况会相当不一样，我可以向你们保证。”虽然英国通胀率已突破两位数，但还不是最高点。英国央行预计，通胀将在2022年10月达到13.3%的峰值。▲当地时间2022年4月7日，在比利时布鲁塞尔的北约总部，特拉斯出席北约外长会。图/新华社
面对这种局面，正在竞选保守党党首、下一任英国首相的特拉斯和苏纳克也开了些药方。但英国财政研究所智库主任保罗·约翰逊等专家批评说，两人谁也没说到点子上。或许就是因为无计可施，特拉斯和苏纳克都试图在对外政策上展示强硬，以至于被人批评说，保守党实际上已失去了对通胀的控制。2020年受疫情影响，英国GDP下降了9.9%，被视为是1709年以来最严重的衰退。此后，英国推出了高达2800亿英镑的经济刺激计划，加之防疫彻底“躺平”，经济有所复苏。英国央行预计，2022年英国名义GDP将增长3.5%。除去通胀因素，有可能陷入与2020年相当的衰退。英国央行同时预计，经济衰退将从今年第四季度开始，持续到2024年初，时间长达15个月。这也就意味着，无论特拉斯和苏纳克谁最后胜出，其首相生涯的开端，都将面临一个荆棘遍布的“至暗时刻”。