生物育种，是指利用遗传学、细胞生物学、现代生物工程技术等方法原理，通过转基因、基因编辑、全基因组选择和合成生物学等技术培育生物新品种的过程。生物育种技术体现着当代生物科学研究的最新成果及应用，是发展现代种业、解决粮食安全问题的重要工具。2022“中央一号文件”提出，大力推进种源等农业关键核心技术攻关；全面实施种业振兴行动方案；启动农业生物育种重大项目。十四五”规划《纲要》明确提到，推动生物技术和信息技术融合创新，加快发展生物医药、生物育种、生物材料、生物能源等产业，做大做强生物经济。从中不难看出，我国对生物育种技术的关切。 我国生物育种发展面临着怎样的挑战？端牢“中国饭碗”，生物育种技术将发挥哪些作用？中国农业科学院生物技术研究所副研究员柳小庆对此进行解读。“从技术层面分析，我们现有的育种技术，对某些性状的培育，比如产量、抗逆性等，已经达到瓶颈，如果不用新技术参与突破得话，我们种业整体竞争力的提升就会比较缓慢。”柳小庆举例说，现在的育种中，抗病虫害和抗耐除草剂这两个性状，如果不使用转基因技术，传统育种是难以获得的，所以必须要应用新技术去和传统综合育种技术进行融合，才能进一步提升我们的种业的竞争力。
柳小庆从两方面分析我国生物育种产业链的发展情况：第一从企业层面来讲，目前我们的种业企业总体呈现小而多、研发能力较不足，面对国际大型种业公司竞争力不够的情况。第二从科研院校来讲，虽然鉴于我国体制特点，科研院校的研发能力很强，传统育种中很多经典品种都是来自科研院校。但科研院校的不足之处在于相当一部分品种培育出来后，没有真正投入规模种植，因此科研院校的转化能力、转化效率需要进一步提高。 当前，我国正在进行第三次种质资源调查，这与生物育种有怎样的关系呢？柳小庆解释，不管是基因编辑还是重组，最重要的是对基因进行操作，如果我们连拥有哪些作物优质基因，或者这些基因的具体功能都调查不清楚，就是“巧妇难为无米之炊”，所以种质资源调查，其实就是给科研工作者提供一个良好的平台支撑。比如某些种子里面有很好的资源，那我们把基因转到现有的主宰品种里面去；或者说某个基因容易感病，我们可在了解后通过基因编辑技术把它编辑掉，这样我们主宰品种的抗病能力就可获得提升。
世界种业经历了原始驯化选育、常规育种、分子育种。近年来，基因编辑、新一代测序等新型生物技术与图像识别、机器学习等信息技术融合，已推动育种技术进入了“生物技术+信息技术+人工智能”的育种“4.0时代”。十四五”规划《纲要》明确提出，推动生物技术和信息技术融合创新。对此柳小庆表示，当今生物学领域诞生出新兴的“生物信息学”，可依靠信息技术做大数据分析，把有用的数据进行提取分类，为研究提供指导。在获得海量基因信息后，从中可将优质基因提取出来构造“理想株型”，为预测好的品种提供强大支撑。不久前，国家发展改革委印发《“十四五”生物经济发展规划》，提出：顺应“解决温饱”转向“营养多元”的新趋势，发展面向农业现代化的生物农业，满足人民群众对食品消费更高层次的新期待。对此，生物育种技术如何提供支持？
柳小庆介绍，目前我国试点的转基因大豆和玉米，主要是抗逆和耐除草剂，这两个性状主要是为简化农业生产、保产稳产服务的。对于营养多元这方面的需求，我个人理解为生物育种的第二代产品，比如国内有团队通过基因编辑技术去编辑水稻里面的一个基因，培育出吸收铬比较低或者不吸收铬的水稻，对我们人体健康大有好处。再比如华南农大的刘耀光院士，通过生物育种技术让水稻积累花青素。花青素作为保健品常含有的成分，可以为我们健康提供助益，而花青素水稻通过吃饭就可完成保健，不再需要额外补充。 “我本人目前在做的研究也是培育富含花青素和虾青素的玉米，其中虾青素抗氧化能力更强，对于玉米的营养附加值也会更高。”柳小庆必须说，生物育种技术可以让作物获得多个性状，也就是说我们既可以提升作物抗逆性又能够赋予它更多的营养价值，既提升农产品的“质”又提升“量”。作者：中国农业科学院生物技术研究所副研究员/柳小庆