今天我们跟小朋友聊的是土星环上的一个神秘现象。
小朋友，你知道我们生活的太阳系中，有几大行星吗？
按照目前天文学的主流认知，现在太阳系有包括地球在内的8大行星。不过这8个行星，每一个都长得不一样。
比如，土星就很与众不同。首先是它是一个气态巨行星，又大又轻。除了一个由岩石和冰组成的固态内核外，外面包裹的部分几乎都是气体。它的另一个特点，则是在它的周围有一个明显的环带，被称为土星环系统。它位于土星的赤道面，也就是中间腰部的位置，主要是由大量的冰微粒、一些碎石以及尘土组成的。虽然这些碎石和冰颗粒都在高速的围绕着土星旋转，但是土星环却看起来很薄很稳定。这是因为这些碎片在运动的过程中，那些和环中其他碎片的运行轨道平面不同的碎片，就会发生碰撞，直到运行轨道一致，或者落到土星表面等等。这样经过很多很多年，所有稳定围绕着土星旋转的碎片，就都在同一个轨道平面上运行了，也就形成了土星环。而土星环也是在不断变化着的。最近，美国宇航局公布了一些图像，展示了最近土星环上正在发生的变化。图片是由哈勃太空望远镜拍摄的，上面显示，土星环上出现了一块奇怪的图案，就好像土星环上沾上了一小块污渍一样。这块污渍其实是在1980 年代首次被发现的，因为它呈现出了辐射状的形态，所以被称为土星环的辐条。土星和地球一样，也有四个季节，但由于它围绕太阳旋转的轨道比地球大得多，所以土星的每个季节大约会持续七年的时间。图片来源：Bendigo District Astronomical Society
而经过这几十年的观察，科学家发现辐条的出现与消失，会呈现出周期变化的规律。它通常会在土星分点（equinox）的前后出现，也就是我们常说的春分和秋分。土星最近的一个春分点发生在2009年，当时科学家就对辐条进行了观测。最近，土星北半球又将在 2025 年 5 月 6 日进入秋分，神秘的辐条也就随之再次出现了。时间跨度为 27 分钟的三张图像，显示了土星微弱、狭窄的辐条（拍摄于2005年）不过，辐条到底是什么，为什么会形成，科学家们到目前为止，还并不十分清楚。美国宇航局的专家们认为，辐条的形成可能与土星的磁场变化有关，改变了土星环中颗粒的密集程度。有人则猜测也许与土星的季节变换有关，比如土星环中冰颗粒发生了形态变化。现在，美国宇航局正在调整哈勃太空望远镜，来对辐条进行更详细的研究。科学家还会将哈勃望远镜的观测结果与2009年土星上次春分前后，卡西尼号航天器的观测结果进行比较分析，希望能够尽早解开有关辐条的一些谜团。
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