1940年，孙毓敏出生在上海弄堂里的一个贫苦人家。七岁时，父母离异，她和两个妹妹跟着母亲生活。没有固定工作的母亲，勇敢地支撑起一家人的生计。作为家中老大，孙毓敏目睹了生活的艰辛，也受母亲影响，养成了要强的个性。此后数十年，每每遇到困难，她都告诉自己“要像妈妈那样自强自立”。
“父母之爱子，则为之计深远。”为了让女儿将来有个谋生之技，爱听戏的母亲让孙毓敏跟一位琴师学唱京剧。孙毓敏嗓音好，人也聪明，一学就会，8岁便登台演出《女起解》。
1952年的一天，12岁的孙毓敏帮母亲去买盐，在包盐的纸上看到北京市艺培戏曲学校的招生广告，可报名时间已经过去三个月。对京剧的喜欢，对改变自己命运的渴望，让孙毓敏不愿就此放弃。深夜，她趁家人熟睡，爬起来给学校写了封自荐信，除了介绍自己学戏的经历，还表示“哪怕做一名插班生都行”。七天后，竟收到回信，信中只有21个字，“来信收悉，可以额外考虑，但须来京面试，及格后录取”。
通过面试后，孙毓敏顺利进入戏校。上学那几年，她每天不到五点起床，总是第一个出现在练功房。每次考试，她都要求自己必须得五分。有一次基本功测验，得了四分，她就罚自己三天不吃饭。到了第三天，已经饿得全身无力，可她仍在心里对自己说：“谁让你得了四分，你不配吃饭！”
图源：光明日报
1959年，孙毓敏从戏校毕业，被分配到荀慧生京剧团。一次，荀慧生演出《荀灌娘》，虽年近花甲，但依然唱腔柔美，动作轻盈，这让孙毓敏十分佩服。她和几个同学私下里模仿荀先生的表演和唱腔。本是一场玩乐，可孙毓敏居然模仿得惟妙惟肖，她的同学几乎惊掉了下巴。荀慧生听说此事，把孙毓敏叫到面前，让其表演一出《荀灌娘》中的《兄妹习箭》。
孙毓敏的表现让荀慧生十分满意，他说：“你这个孩子，真是比谁都聪明！明天到我那儿学戏去，这出戏我再演两场，以后就由你演吧。”就这样，孙毓敏正式拜荀慧生为师，开始了荀派表演生涯，几十年后成为荀派名家。
孙毓敏除擅演荀派本门剧目如《红娘》《荀灌娘》等，还创排了《宋宫奇冤》《双玉缘》《痴梦》和《一代贤后》等新剧目，并成为其代表作。孙毓敏的付出获得了广泛认可，她曾先后获得中国戏剧梅花奖、梅兰芳金奖、白玉兰奖、中国金唱片奖等多个业界大奖。