因为患有小儿麻痹症，她从小就显得与众不同。别的小朋友都在欢快地蹦跳玩耍，而她却只能静静地呆在轮椅里成为痛苦的看客。随着年龄的增长，她的忧虑和自卑感越来越重，孤独地呆在一个人的世界里，甚至开始拒绝所有人的靠近，惟一例外的是邻居家那个只有一只胳膊的老人。老人是在一场战争中失去胳膊的，一只胳膊的老人很乐观，经常讲一些有趣的故事给她听。或许是因为同病相怜，或许是老人的故事吸引了她，老人成为她最好的伙伴。

一天，老人推着她去附近的一所幼儿园，操场上孩子们动听的歌声吸引了他们。当一首歌唱完，老人对她说：“听，鲁道夫，他们唱得多棒，让我们为他们鼓掌吧！”她吃惊地看着老人，茫然问道：“我的胳膊动不了；而你只有一只胳膊，怎么鼓掌啊？！”老人没说什么，用仅有的一只手慢慢地解开衣服的扣子，露出胸膛，用手掌拍了起来。一下、两下……那时将近初冬，料峭的风中夹着几分寒意，突然间她却感到自己的身体里涌动起一股暖流。望着老人通红的胸膛，她的眼睛湿润了。老人冲她笑了笑，说：“你看鲁道夫，只要努力一个巴掌一样可以拍得响，要对自己充满希望，就像你一定可以站起来的！”

回到家里，她让父亲写了一张纸条贴在墙上：一个巴掌也能拍响。从此以后，她开始配合医生做运动，父母不在的时候，她就自己扔开支架试着走路。蜕变的痛苦是牵筋扯骨的，但她咬牙坚持着。她相信自己一定能够站起来，像其他孩子一样行走、奔跑……

在11岁的时候，她终于扔掉了支架，向另一个更高的目标努力，开始锻炼打篮球和尝试田径运动。1960年，在罗马奥运会女子100米跑决赛中，当她以11秒18的成绩第一个撞线后，全场掌声雷动，人们都站起来为她喝彩，齐声欢呼着这个美国黑人的名字：威尔玛·鲁道夫——第一个黑人奥运女子百米冠军.那一届奥运会上,威尔玛·鲁道夫共摘取了3枚金牌,成为当时世界上跑得最快的女人。