经济活动带来的气候变化、环境破坏、生物多样性丧失和社会问题等成为全球性挑战，也日益成为企业个体和社会整体发展的核心议题。可持续发展已经成为人类命运共同体面临的重大课题。
人类该如何应对这些环境挑战？个体又该如何参与？许多人往往会想到义务植树、绿色出行，而作为投资者，也同样可以选择责任投资。
大多数可持续投资分为三个大类：ESG 投资、SRI 和影响力投资。
其中ESG 投资是一种相对较新的可持续投资形式，但它已成为最流行的投资方式，并已成为全球投资的热点问题。全球已有60多个国家和地区出台了ESG信息披露要求。
ESG 的诞生
联合国在 2004 年发布的《环境项目金融倡议报告》中，首次使用了ESG 一词，ESG分别代表环境（Environmental）、社会（Social）和治理（Governance），并在这份报告的基础上制定了负责任投资原则：
我们将把 ESG 问题纳入投资分析和决策过程
我们将成为积极的所有者，并将 ESG 问题纳入我们的所有权政策和实践
我们将寻求被投资实体对 ESG 相关问题进行合理披露
我们将推动投资行业广泛采纳并贯彻落实负责任投资原则
我们将共同努力，提高执行负责任投资原则的效力
我们将各自报告我们在执行负责任投资原则方面的活动和进展
截至2020年3月，负责任投资原则组织共有3700个签署者，资产管理规模合计超过100万亿美元。
ESG 1.0：评级时代
在 ESG 的萌芽时期，并没有多少上市公司披露其环境、社会和治理表现。
当时主流的模式是只报告法规要求披露的内容，而其要求披露的几乎全部是财务信息。
当 ESG 研究公司，开始发布关于公司可持续性的信息时，它们通常会向每个公司发送一份包含数十个甚至数百个问题的问卷调查，有时还会与管理层交谈和/ 或实地调研这些公司，以便收集公司的E、S 和G 数据。
然后，它们会发布一份标题带有评级的总结摘要。评级一般采用字母评级（从A 到 E）或数字评分（评分范围为 1~100）的形式。
这种做法的理念是将一家公司所有 E、S 和G 数据汇总，形成一个简单、方便、便于投资者使用的整体评级。投资者也确实使用了这些评级，许多早期的 ESG 基金使用这些评级来决定是否将公司纳入其投资组合或从中剔除。
直到 2015 年左右，使用评级一直是 ESG 基金选择和构建投资组合的主要形式，甚至被认为是最佳方法，因为人们觉得 ESG 研究机构拥有最多 ESG 方面的信息。
ESG 2.0：实质性原则走到台前
随着 ESG 投资越来越受欢迎，投资管理公司推出了更多可持续投资策略基金。没过多久，一些专业投资者就发现了使用评级的一些缺陷。
首先，ESG 研究机构经常在“哪些公司是可持续的”这个问题上产生分歧。不同公司的评级意见往往不一致。
其次，整体评级良好的公司可能会在某方面有严重的缺陷。
2010 年，哈佛大学负责任投资倡议组织发布了《从透明度到绩效：基于行业的可持续发展报告的关键问题》，呼吁将最大限度信息披露的目标聚焦于实质性信息披露。
2011 年，可持续发展会计标准委员会（Sustainability Accounting Standards Board，简写为 SASB）成立。SASB 是一个非营利性组织，其使命是标准化可持续发展信息。
SASB 做的第一件事是将数百个潜在的可持续发展指标合理化，直至最相关的风险，如图所示。
在制定标准时，SASB在 5 个可持续发展维度下，从 26 个广泛相关的可持续发展问题中确定了相关主题。
2021 年 11 月，SASB 被并入国际可持续发展标准委员会（International Sastainability Standards Board，简写为 ISSB）。
这次合并汇聚了几家在 ESG 披露方面处于领先地位的组织，ISSB将创建一套统一的标准，以供70多个国家的公司和投资者使用。
ESG 3.0：展望未来
市场参与者也在致力于标准化ESG 数据披露。希望在不久的将来，ESG 数据在质量、一致性和可比性方面能够与财务数据持平。
下图展示了其中一些正在制定 ESG 数据标准的机构主体。
投资者期待着所有公司像披露财务表现一样披露 ESG 表现。与此同时，投资者正在考虑从其他渠道核实公司信息。
石油和天然气公司应该报告它们向大气中泄漏了多少甲烷。不久之前，投资者只能相信能源公司提供的数据。一些研究人员会人工抽查某些地点，常常会发现与披露数据有差异。研究人员不可能捕捉到每一次泄漏，也难以追究公司的责任。
然而，现在卫星可以从太空探测到甲烷，公司再也无法隐瞒了。同时投资者可以实时获得数据，而不必等到会计报告期末。
过去，ESG 数据曾被称为外部性数据，因为这些信息没有被纳入股票价格。过去的市场无法将这一信息考虑在内，将其视为外部信息。同时，它缺乏足够的、可靠的标准化数据，也被称为非财务信息。
现在，ESG 数据的获取方式和实质性都在改变。今天可以获得的 ESG 信息比以往任何时候都多，而且越来越多的公司正在标准化框架下进行披露。研究人员也在研究诸如碳排放等 ESG 风险与股票价格之间的联系。
遗憾的是，我们还没有达到所有 ESG 数据都是高质量、标准化且实质的阶段，可能永远也达不到，因为市场总是在寻找更多的信息。
不过，投资者现在有了更好的数据，并据此做出决策。
总有一天，ESG 数据将包含在公司的定期报告中，并将成为所有投资者用于评估公司的重要信息之一。