观音菩萨的叫法很多，全称“观世音”，是梵文Avalokites' Vara的意译，又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”。在佛教中，观音是阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称为“西方三圣”。河西走廊西端的敦煌石窟中，保存了诸多精美的胁侍菩萨彩塑。

莫高窟第57窟 观音菩萨 初唐

随着佛教传入汉地，观音菩萨的信仰日渐深入人心，民间素有“家家阿弥陀，户户观世音”的说法。

“观音”又名“观自在”，因避唐太宗李世民讳，略去“世”字，简称“观音”并沿用至今。到唐玄奘大师翻译佛经时，将其译作“观自在” 是因为这位菩萨希望帮助众生观察诸法而得自在的缘故。

白衣观音像页 （局部）五代 敦煌遗画  故宫博物院藏

唐玄奘所译《摩诃般若波罗蜜多心经》，简称《心经》中，经文的第一句：“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”

可见在人们的心中，观音菩萨常以大慈大悲、救苦救难的形象出现。随着观音信仰已逾千年的积淀，逐渐发展出了“六相观音”、“十五相观音”、“三十二相观音”、“三十三相观音”的说法，是观音菩萨本身不同的形貌，以姿态、场景与所持法器来区别，用来诠释观音法相无边。

持经观音是三十三观音相之一，依据《法华经·普门品》记载：“应以声闻身得度者，即现声闻身而为说法”。其形像为手持经卷为众生说法之意。