和大寒、小暑、大暑以及处暑一样，小寒是表示气候冷暖的节气。冷气积久而寒，小寒意指寒气尚未达到顶点，虽冷，却还未冷到极致。就像《月令七十二候集解》中所说：“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”

然而，从气象记录观察，小寒往往是全年最冷的时节。小寒期间，太阳直射点还在南半球，北半球白天吸收的热量还少于夜晚释放的热量，仍处于热量散失的状态，气温持续降低。所以，寒虽“小”，却往往冷空气活动频繁，气温下降明显。俗语有云，“小寒时处二三九，天寒地冻冷到抖”，正说明了小寒节气的寒冷程度。

专家提示，应早睡晚起，多注意休息，保持精力充沛，同时适量运动，增强免疫力。习惯晨练的人们，可适当推迟外出时间，日出后锻炼。晨练时应佩戴帽子、手套，注意头部、手部的保暖。此外，可以多进食一些牛羊肉等温热滋补食物，防御寒冷侵袭。