奥尔特云是一个假设包围着太阳系的球体云团，布满着不少不活跃的彗星，距离太阳约50000～100000个天文单位，最大半径差不多为1光年，即太阳与比邻星距离的四分之一。天文学家普遍认为奥尔特云是50亿年前形成太阳及其行星的星云之残余物质，并包围着太阳系。

1932年，爱沙尼亚天文学家恩斯特·朱利叶斯·奥皮克提出彗星是来自太阳系外层边缘的云团。但在1950年，荷兰天文学家简·亨德里克·奥尔特便指出这个推论有矛盾的地方，即一个彗星不停来回太阳系内部与外部，终会被多种因素所摧毁，其生命周期决不会如太阳系的年龄长。该云团所受的太阳辐射较弱，非常稳定，存在数百万颗以上的彗星核，可以不停产生新彗星，去取代被摧毁的。另外人们相信，所有奥尔特云彗星的总质量，会是地球的5至100倍。

奥尔特云所占空间极大，其距离太阳最近处在2,000～5,000天文单位，最远处在50,000天文单位（0.79光年）。最远处距离在某些文献中的估值为100,000～200,000天文单位。奥尔特云可分为：一个半径为20,000～50,000天文单位的球形外层云团，和一个半径为2,000～20,000天文单位的环形内层云团。外层受太阳系内部的牵制较弱，是长周期彗星在进入海王星轨道以内之前的起源地。内层又称希尔斯云，以1981年提出其存在的杰克·G·希尔斯命名。理论模型预测，内层云团所含的彗星核数量比外层多几十甚至几百倍。稀薄的外层会随时间渐渐消亡，一些学者认为，内层不断为外层补充新的彗星，是奥尔特云在形成后数十亿年仍然存在的原因。

外层天体中，大于1公里的可能有上兆个，而绝对星等大于11的有几十亿个，各自之间相距数千万公里之遥。奥尔特云的总质量目前尚不确定，但如果假设外层中的彗星核均与哈雷彗星质量相仿，估计其总质量为3×10公斤，约等于地球质量的五倍。早期估计奥尔特云的质量更高（最高有380个地球质量），但在更准确地掌握长周期彗星的大小分布之后，估值就相应降低了。尚无对内层云团的类似质量估值。

根据对彗星的实质观察推测，绝大部份的奥尔特云天体都由诸如水冰、甲烷、乙烷、一氧化碳和氰化氢的冰组成。然而，1996 PW的外表符合D-型小行星的分类，但轨道却属于长周期彗星。它的发现，使一些理论学家猜想，奥尔特云可能还含有1%到2%的小行星。分析指出，长周期彗星和木星族彗星的碳氮同位素比率差异不大，尽管两者的起源地点截然不同。这意味着，两类彗星都源自于原太阳星云。对奥尔特云彗星颗粒大小的研究，以及对属于木星族的坦普尔1号彗星实施撞击后的研究，都支持这一结论。