从最热的沙漠到冰冷的极地，微生物不断出现在地球上最极端的环境中。如果是这样的话，为什么不认为其他行星上的生命也可以这样做呢?为了测试某些顽强的微生物是否能在太空或火星的恶劣条件下生存，科学家们将菌落放在国际空间站(ISS)外近18个月，其中许多菌落得以存活。

该项目被称为“生物与火星实验”(BIOMEX)，数百份地球微生物样本，包括细菌、古生菌、苔藓、地衣、真菌和藻类，被放置在国际空间站俄罗斯Zvezda模块外部的容器中。一些样本被保存在模拟火星的土壤和空气中，以观察它们是否能在火星上生存。

在2014年10月至2016年2月的533天里，微生物暴露在极端的太空条件下，忍受着真空、温度的剧烈波动和强烈的紫外线辐射。这些虫子于2016年6月返回地球，并从此被广泛研究。

在实验中，每个物种中至少都有一些存活了下来，有些茁壮成长，有些勉强度日。一些古生菌和细菌种类表现最好，而更复杂的多细胞生物，如真菌和地衣则表现得稍差一些。

BIOMEX项目中的一些微生物样本被放置在模拟的火星土壤中。

BIOMEX项目的科学经理德维拉说:“一些生物体和生物分子表现出了对外太空辐射的巨大抵抗力，实际上它们是作为‘幸存者’从太空返回地球的。”

这项实验的关键结果表明，生命比我们想象的要顽强得多，因此火星可能并不像我们曾经认为的那样不适宜居住。微生物可能在地下或咸水湖泊中茁壮成长。

“当然，这并不意味着火星上真的存在生命，”德维拉说。“但对生命的探索比以往任何时候都是下一代火星任务最强大的驱动力。”

BIOMEX还帮助定义了我们应该在火星、其他行星和卫星上寻找什么样的生物特征。随着美国国家航空航天局(NASA)和欧洲航天局(ESA)在2020年发射新的红色行星漫游者(Red Planet rovers)，人类有史以来提出的最深奥问题之一的答案可能即将揭晓。