几十年以前，人们还不清楚自己活动的场所——地球是什么时候‘竣工’的。测量地球的年龄成了科学家非常棘手的问题。

放射性元素的发现，给测量地球的年龄带来了曙光。元素周期表上的重金属，大多是不稳定的，它们的原子核会天然地释放出氦核，并且释放电子等射线。比如铀238，而蜕变成比较轻的元素仍然不稳定，最后形成稳定的元素。放射性物质蜕变到一半的时间叫做半衰期。放射性元素虽然不稳定，但是它们的半衰期稳如泰山，外界的什么物理条件与化学条件都不能动摇它们蜕变的速度,“任凭风浪起，稳坐钓鱼船”。

科学家就利用放射性元素对地球的岩石、土壤进行分析，测量出地球的年龄为46亿年，太阳是太阳系的‘家长’，不能设想先有地球后有太阳，因此，太阳至少是与地球同年的。因此，也就把地球的年龄定为是太阳系的年龄。

现在普遍认为，太阳系的漫长的形成和发展是这样的：旋转着的巨大星云在自身引力的作用下碎裂成许多块，其中之一就有我们的太阳星云，它包含了气体与尘埃。太阳星云当初的体积要比现在大得多，它继续在引力收缩的过程中，星云的中间部分逐渐密度增大，逐渐形成了原始的太阳。由于角动量守恒，体积的缩小导致旋转的加速，太阳星云变扁，在自转很快的太阳周围形成了一个旋转的圆盘。

圆盘内的物质化学组成起初与原始的就是太阳星云的化学成份也与原始的太阳一样，氢最多，氦次之。这两种因素占了百分之九十八。

圆盘靠近太阳的部分温度最高，氢氦等气体受热蒸发，并且在太阳的光压与抛射物质的作用下，被驱赶到距离太阳较远的地方，甚至被驱逐出了太阳系。剩下的硅铁镁钠铜等较重的金属非金属构成了现在小而结实的类地球似的行星。木星与土星温度较低，氢氦留了下来。天王星、海王星冥王星距离太阳最远，受太阳引力小，氢氦‘开了小差’跑掉了，剩下的以氧氮碳最丰富。