小脚内耳的虚拟渲染。

图片来源：Wits University。M. Lotter和RJ Clarke的原始头骨照片。

被称为“小脚”的古代人类亲戚可能更像黑猩猩而不是现代人。

Little Foot是一种保存完好的南方古猿（Australopithecus） -人类家谱中的一个属 - 可追溯到367万年前。她在1994年在南非的一个洞穴中发现了近乎完整的骨架，经过20年的努力（科学家称之为“奇迹”），最终在12月被挖掘出来，并且对她头骨的密切分析使得科学家能够创造出3D内耳微小结构的模型。

研究人员在一项新的研究中报告说，这种“骨性迷宫”在平衡和运动方面具有重要线索。在形状方面，Little Foot的内耳结构与早期的Homo物种“大不相同” ，这表明她的移动方式不同 - 或许更像我们最亲近的灵长类动物亲属黑猩猩。[ 照片中：'小脚'人类祖先和露西一起走了 ]

由于Little Foot的骨骼保存完好，它为科学家提供了一个独特的机会来研究南方古猿的双足 运动。专家们之前已经通过检查骨骼特征（例如腿骨的长度和形状，以及脚，骨盆和脊柱的形状）来解释早期人类是如何移动的。

然而，对于平衡至关重要的内耳的形状也可以提供关于运动的有价值的信息。在人类中，内耳的进化促进了“独特的活动”，如跑步，小脚内耳的形状提供了与南方古猿运动相似的见解，主要研究作者AmélieBeaudet，地理学，考古学和环境研究学院的研究员南非威特沃特斯兰德大学在一份声明中说。

明显的“类似猿”

在研究中，研究人员扫描了Little Foot头骨的内部，并使用这些数据构建了她内耳的3D模型。然后，他们将模型与17个早期人源标本，10个现存人类和10个黑猩猩的内耳进行比较。

科学家们发现，Little Foot的耳道与人耳中的耳道大不相同，它们与另一个名为Paranthropus的人类组织也有很大的不同，后者与早期人类同时生活。事实上，Little Foot的运河明显是“猿类”，类似于黑猩猩。根据该研究，这表明南方古猿的移动方式可能与黑猩猩有共同之处。

“我们对内耳的分析可能与小脚和南方古猿 标本一般在地上两条腿走路但在树上花了一些时间的假设相符”，Beaudet说。

研究人员报告说，Little Foot 耳蜗的形状- 一种深入耳朵内部的感知振动的听觉器官 - 也与人类物种的形状不同，暗示南方古猿与其环境的相互作用不同于他们的表亲。

“这个器官与声音感知和生理因素有关，如饮食，栖息地或交流，”Beaudet在声明中说。“小脚在这方面与我们自己属的早期成员不同，暗示行为有所不同。”