在陆地上，由于河水对地表向下切割形成了许许多多的大峡谷，比如说美国的科罗拉多大峡谷，我国的雅鲁藏布江大峡谷，长江三峡等。但是在占据了地球表面积70.8%的海洋底部有没有这种大峡谷的分布呢？答案是有的。海洋的深处，板块与板块之间的交汇处，常常会形成宽度只有几千米而深度却达数千米的海沟，这可以看做是一个海底大峡谷。
但是我们从海底的地形图上发现，在美国的加利福尼亚州的近海大陆架上却有着数条大峡谷（这里还没到板块与板块之间的交界处），其中以蒙特利湾附近的蒙特利大峡谷群最为出名，因为大峡谷最深处达3600多米，它从蒙特利湾的的近海一直延伸到150公里之外的大陆架外围。
那这个峡谷究竟是怎么形成的呢？我们从图中可以看到，蒙特利湾附近几乎没有大型河流的注入，也就是说大峡谷的形成不是由现在陆地上的河流入海切割海床形成的。但是我们可以发现，整个加利福尼亚近海的大陆架深度基本都在0-200米之间。而在数百万年前的冰河世纪，全球的海平面比现在要低数百米，所以说当时加州近海的大陆架是露出地面是陆地的一部分。
那么注入蒙特利湾的萨利纳斯河继续向前流动，流经蒙特利湾后注入古太平洋。而它带来的丰富的河水就像一把锋利的刀片在蒙特利湾的陆地上向下切割，形成了现在的大峡谷。当然这只是一种猜测（因为以现在的河流水量是不可能切割出这么大规模的大峡谷的，至少要有像亚马逊河和刚果河那么大的水量的冲刷才有可能）。
目前科学研究还有另外一种理论对蒙特利大峡谷的形成提供解释。那就是“浊流侵蚀”（就是带有泥沙的水对海床进行侵蚀），这样会加快对海床的切割。我们可以想象，在数百万年前，落基山脉上的冰川融水都汇集在蒙特利湾上方的的古老的一个巨型湖泊之中，其中由冰川移动摩擦着山体所带来的泥沙也沉积在湖底，当某一天大湖因为某一因素突然决口，疯狂的湖水夹杂着沙石借道古老的萨利纳斯河，在蒙特利湾顺着峡谷的走向流动，形成了大峡谷。但是这只是一种想象，到底大峡谷是怎么形成的，还在科学研究之中，所以其形成至今还没有定论。
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