大约6500万年前的白垩纪末期,称霸地球上亿年的恐龙(确切的说是“非鸟恐龙”)彻底的销声匿迹了,成为古生物进化史上的一个谜团。上世纪末期,美国的古生物学家阿弗雷兹父子在白垩纪末期的地层中发现了高浓度的铱——这么高浓度的铱,人类仅仅在陨石中发现过——进而提出“陨石撞击假说”。此后,尤卡坦半岛的希克苏鲁伯陨石坑被科学家们发现,阿弗雷兹父子的“陨石撞击说”得以证实:白垩纪末期,一颗小行星撞击地球,导致了非鸟恐龙的大灭绝,这一颗小行星的直径在10千米以上,它在尤卡坦半岛附近撞出一个直径180千米的巨型陨石坑,其释放的能量相当于100万亿吨TNT当量。

除此之外,加州大学伯克利分校的研究人员认为,印度西部的德干高原火山也是非鸟恐龙灭绝的一大推手,滚滚岩浆从地下深处喷涌而出、造成了地球历史上最大规模的一次火山活动,数十万年的时间里,流淌的岩浆淹没了大约160万平方公里,相当于蒙古国的领土面积。如此规模浩大的一次火山活动,致使全球的生态系统日渐恶化,非鸟恐龙也不可避免的走了下坡路,加之小行星的致命一击,飞鸟恐龙就跌入“灭绝”的深渊中。近日,一个科研机构邀请多位古生物学家、进化生物学家和地质学家,向他们咨询了一个脑洞大开的问题,即飞鸟恐龙逃过小行星撞击的一劫,它们会演化成什么样子?会不会出现“智慧”和复杂的社会关系网络呢?

(恐龙)

美国马里兰大学的古生物学家托马斯.霍尔茨(Thomas Richard Holtz)认为,如果那一颗小行星并未撞击地球,那么恐龙一族的命运也不太乐观。大约3500万年前的“新生代交替期”,一直生存繁衍的恐龙和大型哺乳动物会遭遇一系列的困境,由于南美洲大陆和澳洲大陆渐渐远离南极洲、引发了海洋环流的变化,全球气候也发生异变,平均气温更低、平均降雨量减少,热带雨林的覆盖面积渐渐缩小、而灌木丛林地的覆盖面积逐步扩大。为了适应这种新环境,食草类恐龙和哺乳动物会一同演化出适合咀嚼植物纤维的牙齿,它们口部和鼻部的生理结构也会发生一些变化,更有利于它们进食比较坚韧和粗糙的草。

进入260万年前的“更新世时期”,地球的平均温度更低,中、高纬度地区更为寒冷,哺乳动物们进化出了蓬松的皮毛,而恐龙一族进化出了丰厚的羽毛。与侏罗纪、白垩纪时期的恐龙相比,更新世时期的恐龙体形更小一些,可为数不多的巨型恐龙仍在繁衍生息。此时,陆生的大型恐龙、以及海洋中的沧龙和蛇颈龙等等会抑制哺乳类动物的生存和发展,比如大型食肉类哺乳动物和大型偶蹄类哺乳动物未能出现,不过,体型较小的哺乳类动物仍会蓬勃发展,比如老鼠、兔子、犰狳等等,它们会在恐龙的阴影中生存很长一段时间,直至人类出现。

(恐龙)

随着灌木丛林地的退化、以及草原的不断扩张,一些灵长类动物适应了树林之外的环境,渐渐演化为原始人类。这些原始人类从食物链的中下游起步,朝着食物链的顶端不断迈进,他们的大脑越来越发达、越来越擅于团队协作,而且他们还学会了使用工具和火。原始人类的发展壮大,导致了世界上一部分大型动物的灭绝,这一次灭绝的不是猛犸象,而是“活化石”一般的恐龙一族。也就是说,即便6500万年前并无一颗小行星撞击地球,今时今日也不会生存着霸王龙、剑龙、翼龙等等恐龙。

(恐龙)

小考题:若人类的生物技术突飞猛进,你认为人类该不该复活恐龙?欢迎你留言讨论。

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