“好奇号”火星车在盖尔坑检测火星岩石样品。

探寻火星上是否存在生命，数十年来一直是人类孜孜以求的目标之一。科学家们表示，即使火星上存在生命，这些生命的形态也绝不是好莱坞电影里呈现的惊人怪物，而很可能是像化石般的细菌。

那么，科学家如何考证火星上真的存在这种化石般的细菌呢？简而言之，科学家们建立了一套证据检测系统，通过观测和分析这些证据材料的情况，就可以间接推知火星是否存在生命。

例如，科学家们一致同意，火星上存在水，是火星生命存在的关键条件。再如，火星陨石可能携带火星生命的痕迹。火星存在生命的第三个重要指标就是甲烷含量，科学家们认为，甲烷的存在是今天的火星存在生命“最令人瞩目的现象之一”。

据美国宇航局近日在其官方网站的公报，“好奇号”火星车上周检测到甲烷含量的惊人变化，这是迄今为止检测到的最大甲烷含量：21ppbv。1ppbv相当于1个单位容积内10亿分之一含量。

火星地表一片荒凉，砾石密布，但火星极地的地表之下储藏着冰冻水。

微生物是产生甲烷的重要源头

公报称，这个检测结果是“好奇号”火星车携带的“可调式激光分光计”对样品检测后作出的。这一结果令人振奋，因为微生物是地球上甲烷气体的重要来源之一。不过，岩石和水的相互作用也能产生甲烷。

遗憾的是，“好奇号”火星车并没有携带可以确定甲烷来源的设备，因此不知道这些甲烷到底来自盖尔坑内部，还是来自其他地方。

“依靠现有设备，我们无法确定甲烷源头是生物性的还是地理性的，甚至不能确定这是古代气体还是现代气体。”美国宇航局的一位科学家表示。

项目负责团队本周末将进行一次不同的实验，收集更多的信息。无论科学家发现什么，即使是甲烷气体完全消失，结果对近期的测量都是有益的。

科学家们需要时间来分析这些线索，还需要进行更多的甲烷含量观测。同时，他们还需要跟其他科研团队紧密合作，其中包括欧洲宇航局“火星轨道气体追踪器”项目团队。

据悉，欧航局的追踪器在火星轨道已经飞行了一年多时间，但尚未检测到任何甲烷。通过对比分析地表和轨道的观测结果，科学家们有可能确定火星的甲烷源头，并知晓火星大气中的甲烷究竟存在了多久。

火星大气中的甲烷源头在哪里？NASA需要携手欧航局共同探索。

三大证据检测火星到底有无生命

科学家们一致同意，火星上存在水，是火星生命存在的关键条件。2000年，科学家们首次发现了火星上存在水的证据。尽管今天的火星表面看起来是荒凉的原野山丘，砾石密布，仅在火星极地的冰盖下存在着冰冻水，但在遥远的过去，火星很可能洪水滔天。

同时，美国宇航局的火星全球探测器发现火星表面沟壑纵横，科学家们推测这应该是汹涌的水流冲刷而成。

再如，火星陨石可能携带火星生命的痕迹。迄今为止，地球已经被来自火星的陨石击中34次，其中有三块陨石被科学家认为很可能携带了火星过去生命的证据。

1996年，科学家在南极洲发现了一块编号为ALH 84001的陨石，其中携带着化石般细菌形态的物体。不过，到了2012年，科学家得出结论说，这不是火星生命，而是由火山运动造成的有机物。

火星存在生命的第三个重要指标就是甲烷含量。

2018年，“好奇号”火星车证实，火星大气中的甲烷含量有周期性的剧烈变化。科学家们认为，甲烷的存在是今天的火星存在生命“最令人瞩目的现象之一”。

“好奇号”火星车在过去三个火星年中（相当于4.5个地球年）测量了甲烷含量的变化，发现火星北半球夏末和南半球冬末都出现了甲烷含量峰值，而这峰值是科学家们预测的三倍。

如果“好奇号“火星车发现火星生命，让人放心的是，火星生命不是令人恐怖的怪兽，而是化石般的细菌。

国际档案

探测火星生命大事记

人类第一次近距离观测火星，是由1964年“水手”4号探测器完成的。

当时“水手”4号探测器拍摄的火星照片显示，火星表面的有些地貌应该是在相当湿润的气候条件下形成的，这意味着火星曾经可能适合生命存在。

1975年，“维京号”火星轨道探测器再次进行火星探测，为此后火星登陆铺平了道路。

多年来，众多火星漫游车、轨道探测器和登陆装置不断发现火星地表之下存在水的证据。

2019年年初，美国宇航局“好奇号”火星漫游车在一处古代湖泊的河床发现了过去生命存在的迹象。在盖尔坑一块35亿年的岩石中，保存着有机物，这表明当年的火星适合生命存在。

将来的火星探测任务计划将样品带回地球，让科学家们做彻底检查。

编译/采写：南都记者陈林

图片来源：NASA

编辑：陈林