量子，又称能量子。顾名思义，就是能量的最小单位。量子由何而来呢？这个重要的现代物理概念，是1900年由德国物理学家普朗克提出的。普朗克在研究黑体中能量发射与接收时遇到了难解之题：当使用伽利略与牛顿建立的物理体系，也就是假设能量是连续不断传递时，不能解释黑体能量辐射问题。他认为，只有假定能量在发射和吸收时，并非连续不断，而是若干一份一份、存在最小单位时，很多物理现象才能解释得通。
这一假定，在当时物理权威界被认为是“一种疯狂”。物理学界有一个“真理”：能量是连续不间断传播的。如同火车沿直线由北京经保定到石家庄，如果有人说，火车从北京行驶到石家庄，却不经两站之间的保定站，那么大家一定会觉得不可思议。水温由80℃上升到100℃，直接跳过90℃，这同样也会让人觉得不可思议。
普朗克的假设动摇了物理学界的“真理”，引发“轰动”。他进一步阐明，能量不可能被无限分割，一定存在于一个最小单位，保持着能量的基本特征。这个最小单位就是能量子，即量子。绝不存在部分或二分之一的量子，它只能是整数倍的方式存在。
佛说，色不异空，空不异色，而真空不空。 什么意思呢？这里的色是指一切物理世界，就是说，一切的物理世界，本体是空的，而本体的空包含一切物理世界，其中本体的空是不空的。这不就是指量子吗？
量子最早的概念，单指最小单位的能量。后来不少物理学家发现，不单单能量可以表现出这种不连续的分离化性质，其他物理量，如角动量、自旋、电荷等都可表现出量子化特征。于是，量子的范围又被扩大到了整个物理体系中，进而构建了量子力学以及量子计算、量子通信等等。
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