长期以来，天文学家一直在火星大气中层观察到云的形成，该处距离地表30公里，一直很难解释它们的形成机制。现在科罗拉多大学波德分校科学家指出，中层云层可能来自陨石进入火星大气层时，留下的流星烟（meteor smoke）让水分子有所依附。

和地球相比，火星如今的大气层相当稀薄，其地表大气压力不到地球的1%，并且火星大气总质量只有25万亿吨，而地球有5,148万亿吨。

至于地球上的云，为气态水分子聚集在空气中的凝结核（condensation nuclei）周围所形成。在定温下，水气含量超过饱和蒸汽压便会开始凝结，但气态水分子之间的相互作用较小，就算已达饱和环境，可能也不足以让水分子凝聚成为液态，没有凝结核作为核心让水分子依附，我们就看不到各种美丽的云貌。

然而同样的物理机制放到火星身上时却出现了问题。火星大气结构分为：相对温暖的“低层大气”、有高速气流存在的“中层大气”、大气分子不像下层均匀分布的“上层大气（或热气层）”，以及距离地表200公里以上、大气逐渐过度到外太空、无明显边界的“外气层”。

如果按照云的正常形成机制，则火星中层大气应该也要有尘埃粒子作为凝结核，让水气依附以形成云，然而事实是，科学家从没有在火星中层大气找到这些尘埃。

于是科罗拉多大学波德分校团队将眼光转向流星。根据NASA的火星大气与挥发物演化任务（Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission，MAVEN）探测器数据，每天平均有2～3吨流星进入火星大气层，当这些陨石与大气层摩擦并裂成碎片时，就会往大气注入大量灰尘，称为流星烟。为了确定流星烟是否为火星中层大气神秘云层的起源，研究团队利用计算机仿真火星大气层的流动，果然结果显示云出现了。

虽然与地球壮观的积雨云相比，火星上的云很小、很薄，可能类似地球的丝状卷云，但它们依然能发挥影响力，让火星高海拔地区温度上升或下降达10℃。

这些云的形成有助于揭示火星大气演化史，更具体地说，能帮助揭开过去火星表面如何维持液态水。新论文发布在《自然-地球科学》（Nature Geoscience）期刊。