【环球网报道 实习记者 王博雅琪】据美国有线电视新闻网(CNN)27日报道，美国国家航空航天局(NASA)近日发布消息称，其 “新前沿”(New Frontiers)项目中 “蜻蜓(Dragonfly)”计划的最新任务已经确定，为探索土星最大卫星——土卫六“泰坦”，这颗卫星是太阳系中唯一有大气层的卫星。
CNN报道截图
CNN称，“蜻蜓”计划采用一架10英尺长的无人飞行器，其大小类似火星探测器。该无人机将于2026年发射，但由于土星距离地球太远，所以直到2034年这架无人飞行器才能到达土卫六。
报道称，NASA局长吉姆•布里登斯汀在一份声明中说，“这是首架可以在土卫六厚厚的大气层中飞行100多英里的无人飞行器”， 他补充说，“蜻蜓”无人飞行器的设备将推动对有机化学、过去及现代生命的化学特征进行评估，这架无人飞行器将探索人类知识前沿，造福人类。”
CNN表示，“蜻蜓”无人飞行器的最终目标是探访土卫六上的一个陨石坑。NASA透露，在生命进化前，土卫六在化学成分上与地球相似。他们相信，在那里，组成生命的重要成分可能因土卫六在数万年前曾遭受的一次撞击而混合在了一起。此外，“蜻蜓”无人飞行器还将探索土卫六的大气层、表面特性、地下海洋和地表的液体。
针对这一探索泰坦的太空新任务，NASA行星科学部门代理主任洛瑞•格拉兹说，“泰坦有着组成生命的关键成分，”他说，“它有复杂的有机分子和生命所需的能量。我们将有机会观察到类似地球早期生命形成时的过程，以及今天可能孕育生命的潜在条件。我们可以寻找其中的生物特征。”
据了解，早在2017年，“卡西尼”号探测器曾在进行探究土星任务时飞越土卫六上空，该探测器提供的数据表明，土卫六是进行进一步太空探索任务的完美候选。同年有研究人员证实，土卫六上存在着某种可能使生命存在的物质。
另据位于智利的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列望远镜 (ALMA)的观测数据显示，土卫六上存在大量的乙烯基氰化物。CNN称，这种化学物质是一种复杂的有机分子，能够形成细胞膜样的球体。此外，土卫六表面也有类似地球的液态物体——液态甲烷，这可以帮助乙烯基氰化物分子连接在一起形成类似细胞的膜，就像地球上生物的基础一样。
对此，NASA戈达德太空飞行中心研究员莫林•帕尔默表示:“乙烯基氰化物存在于液态甲烷的环境中，这表明了一种有趣的可能性，即那些类似于地球上对生命形成至关重要的化学过程，在土卫六上也可能存在。”
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