土星最大的卫星泰坦，长期以来一直是一个谜，该卫星包裹在一个神秘的冰立方中。泰坦的大气层非常吸人科学家的眼球。事实上，它可能是我们太阳系中唯一 一个有大气层的卫星。泰坦大气层主要成分是氮气，还有少量甲烷和氢气。

2005年，当美国航空航天局惠更斯号探测器短暂探测到泰坦的大气层时，惠更斯号探测器给地球“寄回”了许多有关泰坦卫星的图片，这些图片显示泰坦卫星地表有高原、沙漠和海洋。

但所有这些类似地球的特征都被寒冷的现实所调和，因为泰坦只能获得了地球上大约1%的太阳光。这使得泰坦表面温度为零下179摄氏度，这个温度能瞬间将人的骨头冻裂。

泰坦卫星上的“河流”和“雨水”，实际上是液态甲烷，泰坦是一个完完全全的冰冻超级“大理石”。即使如此，泰坦仍然激起了许多科学家去探索，以至于美国宇航局愿意花费至少10亿美元科研经费去探测泰坦。

本周美国宇航局宣布的计划是，不仅要发射一艘独特的宇宙飞船在泰坦上空遥感探测，还要降落一个旋翼机器人至泰坦地表，收集有机分子的样本，其中许多类似地球上的气体和水。降落泰坦地表的机器人叫“蜻蜓”旋翼机器人。

“蜻蜓”旋翼机器人以其八个类似蜻蜓的旋翼命名，预计于2026年发射，预计于2034年到达泰坦。

“泰坦不同于太阳系中的任何其他地方，因而“蜻蜓”旋翼机器人执行的任务与其他任何太空探测器的任务都不一样，”托马斯·祖布肯（Thomas Zurbuchen）在一份新闻稿中指出，他是美国宇航局驻华盛顿科学副局长。“科学需要可靠证据才令人信服的，现在是时候去泰坦卫星寻找生命迹象了。”

事实上，这个旋翼的机器人将花费其近三年的大部分时间在泰坦的有机沙丘上空飞翔，当探测到有液体水的陨石坑时，才会陆降落在该陨石坑，探寻生命迹象。

科学家认为泰坦是一个包含了生命的所有组成元素的时间胶囊。它只不过是被放在“冰箱”里，冰冻了好几万年而已。

亚利桑那州立大学的行星科学家林迪·埃尔金斯-坦（Lindy Elkins Tanton）告诉《科学》杂志：“泰坦可能真的是某种生命的摇篮，不管是否能找到生命生命迹象，泰坦的碳氢化合物河流和湖泊，以及它的碳氢化合物雪，都使它成为太阳系中最梦幻的地方。”

没有泰坦的地形图，“蜻蜓”旋翼机器人不能实现去泰坦旅行。事实上，它将完全依赖于“卡西尼号”任务收集的13年数据，这些数据本质上就是一份行星指南，这些数据详细记录了泰坦地形地貌，以及最佳着陆地点，甚至泰坦的天气状况。

“蜻蜓” 旋翼机器人，这位携带相机的“游客”将在一个比水星略大的卫星上快速穿行，探测量类似于地球上发生的化学过程。任务的终极奖品？是找到泰坦卫星上过去或现在的生命迹象。

“想到这个旋翼机器人将在土星最大卫星的有机沙丘上飞行数英里，探索塑造这一非凡环境的过程，真是不可思议，”祖布肯补充道。“‘蜻蜓’旋翼机器人将造访一个充满各种有机化合物的世界，这些有机化合物是生命的基石，可以告诉我们生命本身的起源。”