俄亥俄大学的古生物学家发现了一种新的食肉哺乳动物，它比世界现存任何一种肉食哺乳动物都要大。它的头骨像犀牛一样大，还有巨大的刺穿犬齿。
20世纪中期，肯尼亚研究人员在挖掘古代猿类化石时，意外发现了来自2200万年前的化石。这些标本在肯尼亚国家博物馆被尘封，直到俄亥俄大学的研究人员重新发现它们，才得到了足够的关注。
当研究人员看到这些食肉动物的巨大牙齿时，他们敏锐地发现这是一个新的物种。他们将它命名为巨狮鬣兽(Simbakubwa kutoaafrika)，该词来自斯瓦希里语，意为“大狮子”——这种动物可能像狮子一样，位于非洲食物链的顶端。然而，巨狮鬣兽与现存任何大型猫科动物没有密切关系，反而属于一种叫作鬣齿兽（hyaenodonts）的已灭绝哺乳动物群。
鬣齿兽生活在约4500万年前，是当时非洲顶级的掠食者。经过数百万年的近地隔离，地球板块的构造运动将非洲与北部大陆连接起来，允许动物在不同大陆间进行迁徙。在巨狮鬣兽活跃时期，猫，鬣狗和狗的亲戚开始从欧亚大陆抵达非洲。
随后，猫、狗的祖先向南迁徙，巨狮鬣兽的祖先向北迁徙，彼此的血统开始交融，随后迅速发展壮大。遗憾的是，全世界的鬣齿兽最终还是灭绝了。随着草原取代森林和哺乳动物种类的多样化，全球生态系统在1800万至1500万年前发生了变化。或许正是全球气候变得干燥，导致生态系统的迅速变化，导致鬣齿兽灭绝。
这些化石对于理解进化史有举足轻重的作用。巨狮鬣兽是进入过去时代的窗口。随着生态系统的转移，一种关键捕食者的消失，预示着新生代动物群的过渡，最终导致了现代非洲动物群的演变。这项工作有可能帮助人们了解物种如何适应快速变化的全球气候。
（撰稿人：雷婧 图片来自网络侵删）
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