还得及几年前科学家发现的向地球飞来的雪茄形状的小行星吗？

2017年10月19日，天文学家发现了第一个造访太阳系的已知星际物体。该物体最初是由位于夏威夷大学Haleakala天文台的全景调查望远镜和快速反应系统1 (PanSTARRS1)望远镜发现的，它违反了简单的描述，同时显示了彗星和小行星的特征。

天文学家正式将该天体命名为1I/2017 U1，并附加了一个通用的名字“Oumuamua”，在夏威夷语中大致翻译为“侦察兵”。来自世界各地的研究人员竞相收集尽可能多的数据，直到“Oumuamua”超出地球望远镜的观测范围。总之，他们只有几个星期的时间来观察这位陌生的客人。

早期关于“Oumuamua的奇怪特征”的报道使一些人猜测，这个物体可能是一艘外星飞船，从遥远的文明中发射来检查我们的恒星系统。但是，由马里兰大学天文系副研究员马修·奈特(Matthew Knight)牵头的一项新分析强烈表明，“Oumuamua有一个纯粹的自然起源。”研究小组在2019年7月1日的《自然天文学》杂志上报告了他们的发现。

“我们从来没有在我们的太阳系中看到过像‘Oumuamua’这样的东西。这仍然是个谜，”奈特说。“但我们的偏好是坚持我们知道的类似物，除非或直到我们发现一些独特的东西。”外星人飞船假说是一个有趣的想法，但我们的分析表明，有很多自然现象可以解释它。”

正如奈特和他的同事在他们的研究中总结的那样，“Oumuamua是红色的，类似于我们太阳系中观察到的许多小天体。”但这就是熟悉的结束。

“Oumuamua很可能有一个细长的雪茄形状和一个奇怪的旋转模式——很像一个躺在地上的苏打水瓶，一边旋转着。”据奈特说，它在太阳系中的运动尤其令人费解。虽然它似乎沿着轨道加速——彗星的一个典型特征——天文学家却没有发现通常产生这种加速的气体排放的证据。

奈特说:“‘Oumuamua’的运动并不像我们从小行星上所期望的那样简单地沿着抛物线轨道跟随重力。”“但从视觉上看，它从未表现出我们所期望的cometlike特征。没有明显的彗星——围绕着活跃彗星的冰、尘埃和气体云——也没有尘埃尾巴或气体喷射。”

奈特与北爱尔兰贝尔法斯特皇后大学的天文学家菲茨西蒙斯(Alan Fitzsimmons)合作，组建了一个由14名来自美国和欧洲的天文学家组成的团队。位于瑞士伯尔尼的国际空间科学研究所是这次合作的虚拟基地。

“我们组建了一个强大的专家团队，在不同的领域开展‘Oumuamua’的工作。这种异花授粉导致了第一次全面的分析，以及迄今为止我们对该物体所知的最好的宏观总结。”奈特解释道。“我们倾向于认为，我们在这里观察到的物理过程是普遍的，离我们很近。我们还没有在我们的太阳系中看到任何类似“Oumuamua”的现象。这件事很奇怪，也确实很难解释，但这并不排除其他自然现象可以解释它。”

这篇新的研究论文主要是对现有数据的分析，包括奈特和UMD天文学家团队于2017年12月共同撰写的一篇关于“Oumuamua的形状和自旋模式”的研究。这篇发表在《天体物理学杂志快报》上的论文是基于亚利桑那州洛厄尔天文台的发现频道望远镜(DCT)的数据。UMD与波士顿大学、托莱多大学和北亚利桑那大学是DCT的科学合作伙伴。

奈特、菲茨西蒙斯和他们的同事们考虑了一些“Oumuamua”可能从其家庭系统中逃脱的机制。例如，这个物体可能是由一颗绕另一颗恒星运行的气态巨行星抛出的。根据理论，木星可能以这种方式创造了奥尔特云——太阳系外边缘由小天体组成的巨大外壳。其中一些天体可能已经超越了太阳引力的影响，成为了星际旅行者。

研究小组怀疑，“Oumuamua可能是众多星际游客中的第一个。”奈特期待着大型天气观测望远镜(LSST)的数据，LSST计划于2022年投入使用。

“在未来10年，我们预计会看到更多像‘Oumuamua’这样的天体。就寻找小型星际游客的能力而言，LSST将是我们所拥有的任何其他调查都无法比拟的飞跃，”奈特说。“我们可能会开始每年看到一个新物体。那时我们就会知道“Oumuamua”是奇怪的还是常见的。如果我们发现10-20个这样的东西，而且‘Oumuamua看起来仍然不寻常，我们将不得不重新审视我们的解释。’

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