作者：文/虞子期
在太阳的周围，除了八大行星以外，还有围绕其旋转的岩石世界，它们形成于大约46亿年前，是太阳系形成后的剩余物。虽然它们的数量很庞大，但这数百万颗小行星都太小，尺寸从几英尺到几百英里不等，所以，科学家们称之为小行星。如果通过对比的方式来具象地感知其大小，那么，这里的小行星都比地球月亮的质量更小。天文科学家们在观察日出边缘、夜幕降临后不久的天空时，发现了目前被称为2019 LF6的小行星，它拥有迄今为止最小的小行星“年”，大约每隔151天就可以完成绕太阳运行一次。
在位于洛杉矶东南90英里（约145公里）的Palomar天文台，ZTF（Zwicky Transient Facility）摄像机每天晚上都会快速扫描天空，以寻找所有会随着时间变化的事物，其中不仅包含闪烁或爆炸的恒星，还有从它视线里经过的小行星。而这些观察的最佳时间是日出前或日落后20到30分钟，因为这些小行星总是挤在太阳的附近。这些物体吸引人的另一个原因是它们倾斜的轨道，并且和金星/水星的距离又特别近，这可能表明在过去的某个时间，它们曾被抛出了太阳系的平面。
不论是运行轨道，还是行星本身的大小，这颗新发现的小行星2019 LF6都是非常罕见的，这个0.6英里（一公里）长的大块岩石，也是20种已知的所谓Atira小行星之一，这类近地物体会比地球更靠近太阳。这个大块岩石，它的轨道从金星之外摆动，同样也比水星更接近太阳，它151天的绕太阳运行时间，相当于1月1日到5月的最后一天就是它的一年。这样独特的轨道也侧面说明了，在几十年的时间里，为什么这样大小的小行星没有经过仔细地搜索。正如下图所示，小行星2019 LF6在（白色）的轨道运行，它的路径完全落在地球轨道（蓝色）内。
彗星和小行星这样的物体有一个共同的名字，它叫做近地天体（NEO），因为受到附近行星的引力吸引而进入轨道，从而进入地球附近的区域。大多数岩石小行星都形成于火星和木星轨道之间、较温暖的内部太阳系中。科学家们对小行星的探索兴趣，主要是因为在大约46亿年前，它们在太阳系的形成过程中，保持了相对不变的残余碎片状态。同样，作为太阳系形成过程中的原始剩余构件，小行星可以提供大约46亿年前，行星形成的化学混合物线索。当科学家们确定这个形成过程中剩余碎片（小行星）的化学成分以后，更有利于我们弄清行星形成的原始混合物成分。
就轨道要素而言，绝大多数近地天体都是小行星，科学家们称为近地小行星（NEAs）。NEA可以根据它们的近日距离（q）、远日距离（Q），以及它们的半长轴（a）进行分组，分别是Atira（轨道完全包含在地球轨道上的NEA，以小行星163693 Atira命名。）、Aten（半长轴小于地球，以小行星2062 Aten命名）、Apollo（半长轴大于地球，以小行星1862阿波罗命名。），以及Amor（轨道位于地球的外部，但在火星的内部，以小行星1221 Amor命名） 。而具有潜在危险的小行星（PHAs），目前则是根据测量小行星潜在威胁接近地球的潜在参数来定义的，所有具有0.05 au或更小的地球最小轨道交点距离（MOID），和22.0或更小的绝对幅度（H）的小行星，都被认为是PHA。
小行星位于太阳系的三个区域内，在数十亿年的时间里，因为小行星基本保持不变 ，所以，科学家对它们的研究，可以揭示早期太阳系的大部分内容。大多数小行星都位于火星和木星轨道之间的巨大环中，但是，并不是主带中的所有东西都可以称为小行星，并且，许多小行星甚至位于主带外，只是近地小行星（NEAs）会比地球更接近太阳。尽管一些较小的小行星会和Ceres一样近似球形，但几乎所有的小行星的形状都是不规则的，它们可以有各种形状和大小，有些是固体，有些是由重力束缚在一起的小堆碎石。并且表面被灰尘所覆盖，典型小行星表面的平均温度，大约为零下100华氏度（零下73摄氏度），由于小行星在椭圆轨道上围绕太阳旋转，所以，它们会旋转，甚至有时会不规则翻倒。
自地球大约45亿年前形成以来，就经常发生小行星撞击地球的事件。但据NASA称，对于地球而言，危险的小行星相对非常罕见，如果能够造成全球性灾难，那么这颗小行星的大小必须超过四分之一英里宽。 除了基于轨道的小行星分类外，大多数小行星都可以根据构图分为三类： C型或含碳小行星，这是最常见的一种，在已知的小行星中占比75％以上。它们居住在主带的外部区域，可能是由粘土和石质硅酸盐岩组成；S型或含硅小行星，在已知小行星中约占比17％，它们似乎由硅酸盐材料和镍铁制成，是占主导地位的内小行星带；M型或金属小行星，它们大多数都是小行星的其余部分，它们似乎是由镍铁组成的，并且住在主带的中间区域。当然，还有许多基于成分的稀有类型 ， 比如，以Vesta为代表的V型小行星，具有玄武岩，火山地壳这样的地理特性。
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