42年前发射的“旅行者”1号和"旅行者2号"太空探测器正在探索太阳系的外在领域。不幸的是， “旅行者”1号和"旅行者“2号任务即将结束，但美国宇航局有计划让两个探测器在耗尽电源之前，尽可能长时间地保持运行。

1977年，旅行者1号和2号在16天内相继发射。两个探测器都访问了木星和土星，但旅行者2号被送上了另一条飞过天王星和海王星的轨道。自那时以来，探测器越来越远地进入深空，速度接近每小时56,000公里(每小时35,000英里)。这些探测器现在距离地球超过180亿公里(110亿英里)。旅行者1号是两者中距离最远的，从地球发出的无线电信号以光速飞行需要20分钟才能到达探测器。

不幸的是，这两个探测器的使命终将结束。预计这些探测器将一直工作到2020年代中期，之后它们将没有足够的电源来供应加热器。最终，机载组件将冻结，探测器将变成两块冰冷的金属在太空中穿行。

迄今为止旅行者2号任务的图表，其中距离以au表示，其中1au是地球和太阳之间的平均距离

虽然任务结束是不可避免的，不过，美国宇航局正在采取措施延缓探测器冻结的时间。正如宇航局在最近的一份新闻稿中指出的那样，旅行者号工程师正在考虑进行一些调整，以尽可能延长探测器的使用寿命。美国宇航局新的"电源管理计划"旨在使"旅行者"号探测器能够继续工作，以便继续在太阳风(太阳日冕释放的粒子)和星际空间之间的边界上收集科学数据。

不用说，对于“旅行者”来说，“天气”开始变得有点冷，在太阳远点，它们冒着结冰的危险在执行任务。例如，冰冻的燃料管会使推进器无法操作，使得探测器无法定位天线信号，失去与地球通信联系的功能。这就是为什么“旅行者”号配备了电源和一些加热装置，正如美国宇航局解释：

• 探测器由三个放射性同位素热电发生器(RTG)提供动力，它们通过钚-238放射性同位素的自然衰变产生热量，并将热量转化为电能。由于RTG中钚的热能下降，其内部效率随着时间的推移而降低，每个航天器每年产生的电力减少约4瓦。这意味着发电机的产量比近42年前发射时少了40%左右，限制了在航天器上运行的系统数量。随着功率的减少(放射性同位素热电发生器预计不会持续到2025年以后)，美国宇航局不得不决定哪些部件能获得加热器所需的“果汁”，哪些部件没有。因此，美国宇航局指出，该机构新的电源管理系统考虑多种方案，以应对两个航天器上不断减少的电力供应，包括在未来几年内关闭更多的仪器加热器。

“旅行者”2号的情况更为紧迫，因为它有更多的仪器需要电力。最近，”旅行者“的工程师决定关闭加热其宇宙射线子系统(CRS)的加热器。该仪器记录有关探测器环境的信息，以及日光层如何与在这一空间流动的太阳风相互作用。值得注意的是，”旅行者“2号CRS并没有死亡，它仍在记录数据并将数据返回地球，尽管它现在运行的温度远低于在地球上测试时的温度。

"‘旅行者’的仪器如此顽强，真是不可思议，"旅行者项目主席苏珊娜·多德在美国宇航局的新闻稿中说，"我们很自豪它们经受住了时间的考验。航天器的寿命长，意味着我们面对的是我们从未想过会遇到的场景。我们将继续探索我们拥有的每一种选择，以保持“旅行者”们尽可能完成地球给出的科学任务。“

其他仪器，包括测量等离子体和磁场的装置，将继续从加热器中获取“温暖“。至少现在是这样。

另一个重要的考虑因素是探测器的推进器，它由联氨驱动。这些推进器对操作至关重要，因为这些推进器通过微小的脉冲旋转航天器。两年前，美国宇航局需要重新定向旅行者1号，但因为它比平常需要更多的脉冲，所以他们触发了一套37年来从没有使用过的推进器。这一事件表明，“旅行者”推进器正逐渐减弱，在旅行者2号上也将不得不做出类似的调整，这一开关预计将在本月晚些时候发生。

但是，任何小小的调整都会有所帮助，因为美国宇航局试图挤压这些历史性探测器中剩下的每一点生命，这些探测器为科学分析提供了前所未有的数据。

"两个’旅行者‘探测器都在探索从未去过的深空，所以每天都有新的发现，"“旅行者”项目科学家埃德·斯通说。"’旅行者‘将不断让我们对深空有新的认识。“

一旦死亡，探测器将继续向深空移动。以目前的速度，它们预计将在大约4万年后或距离地球两光年时，穿过奥尔特云——太阳引力不再占主导地位的区域。探测器最终可能会到达另一个恒星系统，包括一个由智慧外星文明居住的恒星系统。一旦发生这种情况，其中一个探测器可能会被拦截，外星人在其中会发现一个用黄金制成的唱片（唱片中包含各种地球生物的信息），告诉他们，他们并不孤单。