今天是我国第18个“航海日”。

2005年7月11日，郑和下西洋600周年的日子，我们开启了第一个国家级航海节日——“航海日”，而它的设立要从更早的1985年说起。

那一年，恰逢郑和下西洋580周年。原交通部部长彭德清率先提出举办郑和下西洋纪念活动，这一建议得到中央领导同志的支持。活动在南京举行，规模很大，很多关于郑和下西洋的资料出版成纪念文集。会议结束后，南京、太仓、云南等地陆续成立了若干个郑和研究会，掀起了对郑和文化研究的高潮。随后，交通部、外交部、文化部、农牧渔业部、国家海洋局、中国科协、海军司令部、中国社会科学院、中国海员工会、中国航海学会等十个单位，联名向国务院和全国人大提出了将郑和首次下西洋的日子——7月11日定为“航海节”的建议。

设立航海节的提议得到业内很多人士的响应和支持。首先是海军史无前例命名“郑和”号。1985年，海军副司令员张序三中将，海军装备部部长郑明少将提议建造一艘训练舰，命名为“郑和”号。在此之前，中国海军军舰从未以人物名字命名。另一个史无前例则是绘制了郑和下西洋古今对照航海图。

1985年以后，航海界似乎有了一种默契，每一周年都举办一场小型纪念活动，逢五、逢十举办大型活动。

 “航海日”的申请提交上去之后，越来越多的人士也加入了呼吁设立“航海日”的队伍。众多全国人大代表、政协委员以及中国科学院、中国工程院的资深院士对设立航海日表示支持。2004年全国“两会”期间，时任全国人大代表、中远集团党组书记张富生和全国政协委员方嘉德、刘德洪等11位代表委员分别提出了关于设立“航海节”的建议或提案。2005年，刘德洪委员再次提交设立海事日的提案。同年，全国政协委员，民革福建省副主委林嘉騋也向全国政协十届三次会议递交提案，建议将7月11日定为中国“航海日”。中国科学院院士侯仁之、陈述彭和中国工程院院士刘济舟、梁应辰致函筹备领导小组表示完全赞同设立中国“航海日”。

与此同时，中国海员建设工会发起105名船长联合建议设立中国航海节的签名活动，得到了中远集团、中海集团、长航集团船长们的热烈响应。他们在建议书中说：设立中国“航海节”，可以激发海员的荣誉感和责任心。希望广大海员期待已久的、体现我国蓝色文化的节日成为现实。时任中国海员建设工会主席吴子恒曾说：中国海员工会已成立84周年，设立“航海节”，可以进一步增强中国海员的职业自豪感和使命感，吸引更多的人关注航海，关注海洋，积极从事海上职业。烟台打捞局高级船长郑健为中华民族历史上有郑和这样如此伟大的航海家感到无比的骄傲和自豪。他说：设立国家“航海节”，让公众更深入了解航海与海洋，更深入了解郑和这位伟大的航海家以及中国海洋文化，对推进航海事业和海洋开发事业大有好处。

从2000年到2005年，海内外筹备的大型国际和国内学术研究会不下50次，发表有1000余篇(部)作品，把纪念郑和下西洋的活动及研究推向了新高潮。在北京和南京以及郑和下西洋的出发地太仓，在郑和家乡云南、郑和下西洋首航地和首泊地及沿途海港如广东、福建、上海、湖北等地，都举办了专题活动或学术研讨会。

2005年4月，国务院批准7月11日为“航海日”，作为国家的重要节日固定下来，同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。