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明朝，朱元璋为了巩固他的集权统治，建立了同姓诸王分封制度，企图以此来保障明王朝的长治久安。青州为军事重镇，先后有齐王、汉王、衡王就封于青州。其中，衡王府历史最长，影响最大。

朱元璋共分封了25个王，他的第七个儿子朱榑封为齐王。1382年，齐王就藩青州，王府建在西门内龙兴寺旧址。这位齐王性情凶暴，多行不法，他动辄用护卫兵守青州城，地方官吏不得登城夜巡。青州府官员上书朝廷报告朱榑的罪状，朱榑派刺客杀人灭口。后来，朝廷发现他的劣迹，被废为庶人，齐王府还未建成，停工改作他用。明成祖朱棣封自己的次子朱高煦为汉王，原封地在云南，朱高煦不去，改封青州。但他留恋京城，未来青州就藩。后来谋反作乱，也被废为庶人。明朝宪宗第七子朱佑楎，被封为衡恭王。1499年就藩青州，1538年死去，葬于今青州市王坟镇三阳山前。衡王在青州传六世七王，直到明朝灭亡，延续150年。

衡王朱佑楎就藩青州，大兴土木，在南阳城中建造了辉煌的衡王府。这座衡王府第，在建筑风格、内部装饰以及人员配备上，与北京城里的皇宫极其相似，只是规模小些，定员少些罢了。王府内有长史司、审理所等机构，配备大小官员，还有伴读、教授、宫女、内监等各种人员，一应俱全，俨然是国中之国。

衡王府占地近15公顷，气势宏大，东有东华门，在今偶园街，西有西华门，在今冠街，北有后宰门，在今朝阳街，正南大门外就是这硕大的石坊。这两座石坊，是当年衡王府门前甬道上的建筑，当地百姓称为“午朝门”。石坊有南、北两座，相距43.5米，建筑形式相同，尺寸大小一致。两石坊皆为四柱三门牌楼式结构，由28块巨石雕刻后组成。东西宽11.5米，南北深2.78米，中高7.25米，座为须弥状，高1.2米，宽1米。分上中下三层，下层刻兽足状案底纹和仰莲纹，中层刻牡丹、荷花图案，上层刻饰花纹为狮子、麒麟、缠枝牡丹、莲花，其中拐角处刻出的钻狮图案，为世所罕见。石坊底座上的立石柱，为方形，插于须弥座中部，中间二柱高6米，两侧柱高4米。每柱南北各镶嵌立式透雕的巨龙1个。四柱上方中间嵌置横匾，匾上浮雕二龙戏珠和斗拱图案。中门上嵌两匾，匾上题字均为剔底阳文，南石坊横匾两面分别为“乐善遗风”、“象贤永誉”，北石坊则为“孝友宽仁”、“大雅不群”。据考证，这些题字竟然是明代的大奸臣、也是书法家的严嵩所书。这两座石坊造型弘阔，刻工精细，是不可多得的历史文物。

明朝初年大封宗室为王，目的是保卫皇室，所以藩王都带领强大的卫队。自朱棣发动“靖难之役”，自己当上皇帝后，便规定藩王不再拥有军队，要他们遵规蹈矩，作地方官民的表率。第一代衡王朱佑楎可以说做的不错，正如石坊上的匾额说的：乐善好施，大雅不群，除去按照礼仪祭宗庙、朝天子之外，就是暇居斋宫，手不释卷，醉心研究琴棋书画。被他的哥哥弘治皇帝称之为“诸藩之范”。后面几位衡王也基本上继承“祖训”，不给地方官员添麻烦。但到后来，衡王府则变得腐败不堪，欺诈百姓，无恶不作。最后一代衡王朱由棷，既腐败又无能。明末李自成起义军占领北京后，派将军姚应奉率兵来到青州。忠于明朝的裨将李士元杀害姚应奉，找到朱由棷，劝他即位称帝，挑旗抗清。但朱由棷不敢冒险，甘愿听天由命，投降了满清政府。清朝廷稳定局势后，便借口衡王子弟叛乱抗清，将末代衡王召进京城，以叛乱罪杀朱由棷，查抄衡王府，衡王家族四散逃命，来不及逃走的被变卖为奴。家产财宝“半归禅刹，半入侯门”，富丽堂皇的的衡王府夷为平地。

衡王府破败后，在青州现今仍留有许多珍贵文物。如存放于青州博物馆的铁鹤、石狮、铜钟等。同时，关于衡王府的有些传说也留存于古典名著之中。蒲松龄《聊斋志异》中的名篇《林四娘》、《绿色女》、《王成》、《马介夫》等，都是以富贵堂皇的衡王府为背景。曹雪芹《红楼梦》七十八回“老学士闲征姽婳词”，记述的也是青州衡王府的故事。关于这一回的故事，曹雪芹写道：贾政与众幕友谈论寻秋之胜，说起“当日曾有一位王曰恒王，出镇青州”。这恒王既好色，又好武，选了许多美女，日习武事。其中有位林四娘，姿色出众，且武艺超群，遂命她统辖诸姬，称为“姽婳将军”。次年，青州城外流贼作乱，恒王出战，兵败被杀，城内文武官员吓破了胆，皆欲献城投降。唯林四娘义照肝胆，为报恒王知遇之恩，率众女将连夜出击，杀向贼营，但寡不敌众，最终血染沙场，柳折花残，全部殉难。这里所说的“恒王”，即是衡王，“恒”“衡”音同义近，曹雪芹的笔法是“假语村言，真事隐去”，故以“恒王”代衡王。