自古以来，十二生肖寄托着中国人最初的信仰，生肖象征的美好寓意伴随一代又一代中国先民的成长。

我们都会按顺序背诵出十二生肖：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。关于十二生肖纪年法，最早见于东汉思想家王充的卷三《论衡·物势篇》：“寅木也，其禽虎也。戌土也，其禽犬也。丑、未亦土也。丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也。巳火也，其禽蛇也，子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽马也……酉，鸡也。卯，兔也。申，猴也。”

我国的十二生肖纪年法是特有的纪年方法，将十二种动物作为象征来区分年份的不同。其实谈十二生肖，中国最初的历法是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十种符号，和子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二种符号，偶与偶、奇与奇搭配计算年、月、日、时，前者称天干，后者称地支，轮转一周，正好六十年，俗称“六十甲子”。

隋代  十二生肖镜 

直径13.65厘米

故宫博物院藏

此故宫博物院藏隋代“十二生肖铜镜”，内区饰缠枝纹，外区饰十二生肖，以双线相隔。十二生肖镜铜镜主要流行于隋代和唐初。由于道教的流传，在民间十二生肖作为辟邪之物，一直展现在各种图案中，流传到各个时代。

宋朝以后的历代，由于道教的兴衰及统治者的意愿，十二生肖的图案随着民族的大融合在铜镜上也出现了各种各样形式的图案，在民间文化中也得到了广泛的流传和发展。

清 紫檀嵌玉十二辰图葵花式盒

高7.5厘米，口径18.9厘米

故宫博物院藏

此故宫博物院藏“紫檀嵌玉十二辰图葵花式盒” 为紫檀木质，葵花式，子母口，矮圈足。盒盖面中心嵌黑白玉太极图，其周围环嵌白玉十二生肖，盖面边缘以银丝嵌如意云纹，太极图与十二生肖之间为嵌银丝扯不断纹及变形如意纹。可见十二生肖形态各异，依序排列，生动活泼。

我们对自己属相的动物，天生就多了几分好感与亲近感。这种朴素的文化情感，不止民间百姓有，古代帝王也有。

北宋艺术造诣首屈一指的宋徽宗，生肖属狗。当时有个叫范致虚的大臣上奏道: “狗是陛下的本命属相,屠杀狗是大不敬的行为,应该彻底禁止。” 宋徽宗感觉这话有道理,于是下旨: 天下禁杀狗。

当然，在太学生们的一致抗议下,宋徽宗只好收回成命,禁杀令并没有真正实行下去。可以说，生肖文化早已成为中华传统文化中的重要元素，深入人心，代代相传。

景泰蓝一生如意牌

今年为壬寅年（虎年），是根据中国传统历法来确定的，生肖中的“虎”对应着十二地支中的寅，虎年即寅年，每十二年作为一个轮回。

清嘉庆元年 太上皇帝御赐养老银牌 

观复博物馆藏

虽在漫长历史中，大部分养老牌被融掉、重铸，但还是有部分留存到现在。观复博物馆北京馆就收藏有一件嘉庆元年制“太上皇帝御赐养老”银牌，背刻“丙辰年皇极殿千叟宴重十两”。（据考，“御赐养老”四字由时任军机大臣兼大学士阿桂书写）。