在北海公园东北角，有一座先蚕坛。国之大事，在祀与戎，古代祭祀大典多由帝王主持，但亲蚕礼是个例外，是由皇后主持的祭祀典礼。
周礼亲蚕
北京筑坛始于元
祭先蚕、蚕神的场所便是先蚕坛。据甲骨文记载，商代对养蚕业极为重视，商武丁时期已出现省察蚕事活动、祭祀蚕神的典礼。最早记载皇后亲蚕可追溯至周朝，《周礼》有“仲春，天官内宰诏后帅内外命妇，始蚕于北郊”之语。
北京地区的先蚕坛始建于元代，在元武宗至大三年（1310年）夏四月，朝廷在皇家籍田内建立先农、先蚕二坛，为避免过多占用农田，两坛没有修筑外墙。元代先农、先蚕二坛今已不存，现在研究认为二坛位于元大都城东南郊，具体位置应在今东便门外至东三环通惠河庆丰公园之间。元代先蚕仪式虽不明，却深刻影响了后来北京的先蚕坛形制。在元代王桢所著《农书》中附有《先蚕坛图》《茧馆图》等。该书在清代乾隆年间复刻，并收入《四库全书总目提要》，成为清朝修建先蚕坛的范本。
《亲蚕图》局部 [清] 郎世宁等绘
先兴后废
嘉靖皇帝一人为
提起今天的北京老城格局，绕不开的两位明朝皇帝是明成祖永乐帝与明世宗嘉靖帝。永乐帝时延续了北京作为都城的城市定位，嘉靖帝时修建了外城，形成了北京四郊的坛庙分布格局。
嘉靖帝年少时以外地藩王进京继承皇位，在继位之初掀起“大礼议”事件，是个十分热衷礼仪借以强化皇权的帝王。将天、地、日、月分开祭祀是嘉靖帝的既有政策，而分祀的起始点则是亲蚕礼的恢复。
早在嘉靖二年（1523年），大臣夏言便有恢复皇后亲蚕的倡议，只不过当时嘉靖帝忙于“大礼议”自顾不暇，夏言的言论遭到户部反对。嘉靖九年（1530年），夏言再次请求恢复皇后亲蚕礼仪，并以此为契机施行南北郊分祀之礼。接到夏言上疏后，嘉靖帝大喜，下诏要求大臣商议亲蚕礼仪及筑坛地点。
先蚕坛地点争议的最后结果，是嘉靖帝在夏言等臣子支持下，将皇后亲蚕礼选定在北郊安定门外举行。在嘉靖帝看来，亲蚕礼行礼是否方便，祭坛工程能否完工都不重要，北郊需有坛庙才是核心。故而当工部因工期紧迫请求先建先蚕坛、采桑台等少数建筑时，嘉靖帝予以同意。
嘉靖九年三月，在临时搭建的宫殿屋宇之间，嘉靖帝的张皇后在尚未完工的先蚕坛内举行了明朝第一次亲蚕礼。嘉靖九年至十年间，朝廷大兴土木，四郊遍立祭坛。在修建天坛、地坛时，工部以材料不足请求暂缓先蚕坛工程。因为北郊有了更重要的祭祀建筑群——地坛，嘉靖帝南北分祀的心思已成现实，他逐渐失去了对先蚕坛工程的兴趣。嘉靖十年春，嘉靖帝在张璁、李时的陪同下，游览至太液池西岸。在旧仁寿宫前，嘉靖帝对二位大臣说，朕想在此地建立先蚕坛，你们觉得是否可行？陪侍多年，熟知这位少年天子秉性的张璁、李时忙不迭点头同意。对北郊的先蚕坛，嘉靖帝命工部直接拆除了事。
工程时断时续的北郊先蚕坛仅历时一年便被废弃，新的先蚕坛改在西苑内的旧仁寿宫旁，具体位置是在仁寿宫西，万寿宫西南。西苑先蚕坛为正方形，整体尺寸较最初设计减小约四分之一。先蚕坛东为采桑台，采桑台四周建筑与其他祭坛大体一致，东为具服殿，西为神库、神厨，另有宰牲亭一座。比较特别的是，在先蚕坛之北有育蚕的蚕室，又设有蚕宫署作为先蚕坛的办公机构。在西苑，除了先蚕坛还有蚕池，不过蚕池在明代是宫廷织锦机构，与先蚕坛无关。
西苑先蚕坛建成后，不仅没有将皇后祭祀先蚕制度化，反而逐渐流于形式，渐至废弃。嘉靖十一年、十三年，皇后两度在西苑先蚕坛主持祭祀仪式。嘉靖十六年二月，当朝臣请旨祭祀先蚕时，嘉靖帝却下诏罢废了严格的亲蚕礼，每年只委派女官祭祀先蚕。嘉靖三十八年，嘉靖帝进一步简化祭祀仪式，连女官祭先蚕也省略了。到嘉靖四十一年，嘉靖帝忙于修道成仙，控御群臣，宫廷已多年不再实行先农、先蚕的祭祀仪式了。这年，当礼部请求派官祭先农、先蚕时，嘉靖帝说先农、先蚕仪式都是从我开始设立的，现在我不去祭祀先农主持亲耕，皇后也不祭祀先蚕劝民农桑，这还有什么意义呢？不如全部罢废了事。这样，明代的祭祀先农、先蚕仪式起于嘉靖帝，也亡于嘉靖帝。西苑内的炼丹炉最终取代了桑蚕室，先蚕坛无人管理沦为废墟。不过，由先蚕坛演化而来的地名蚕池口却一直保留到清末民初。
小河浴蚕
皇家坛庙独一份
清代最初承袭明制，对先蚕祭祀仪式并不重视，也没有把亲蚕礼列入祀典，宫廷内对蚕桑的重视始于康熙帝。他曾在中南海丰泽园之东设立蚕舍，植桑养蚕，浴茧缫丝，以为表率，还在内府设立织染局，织染自产蚕丝。到了雍正十三年，河东总督王士俊、工部右侍郎图理琛曾分别上奏，请求恢复祭祀先蚕的仪式，但由于这时的雍正帝已久病缠身，请立先蚕坛的建议就此搁置。
清代对典礼仪式尤为重视的帝王是乾隆帝。乾隆七年七月，大学士鄂尔泰上奏折，请建先蚕坛。在鄂尔泰上书的一个月后，内务府大臣海望进一步提出了建坛构想。在上奏中，海望全面回顾了历代祭祀先蚕后，又将先蚕坛等建筑样式绘出图样，请乾隆帝御览。乾隆帝看后大为欣喜，命海望作出烫样呈送。在烫样完成后，海望对具体施工进行了补充上奏，他估算整个工程需用银九万六千五百余两。海望注意到明代西苑先蚕坛附近原有的石料可以用来建筑新坛，这样可省下近万两户部银。接到上奏后，乾隆帝当即批准建设。先蚕坛从乾隆七年九月动工至乾隆八年九月完工，实际花费银七万四千余两，比预算有所减少。
清代的先蚕坛即今北海北岸的先蚕坛遗址，这里在明代是雷霆洪应殿。先蚕坛垣周160丈，占地面积17160平方米。先蚕坛面向南，体现了皇权的面南至尊。周围的建筑群与明代大体相同，不同的是浴蚕河。浴蚕河位于先蚕坛整体的东部，作用是养育蚕桑，它是由金水河引入北海的一支水系。浴蚕河是什刹海水注入北海后，由地下暗沟向南引入该院的。
浴蚕河纵贯先蚕坛南北，宽约4米，长约160米，是北京城内较短的一条河道。河内有两座水闸可以启闭，用于调节水位，方便清洗桑叶。浴蚕河水向南流出先蚕坛后，出北海东墙，过西板桥、白石桥，经景山西墙、景山西门、鸳鸯桥，汇入紫禁城筒子河。因此，浴蚕河实际上已与前后三海、景山和紫禁城的水流融为一体，是中轴线水系的重要组成部分，这是所有皇家坛庙中的独一份。
先蚕坛内各处殿宇、井亭、墙垣均为绿琉璃瓦屋面，以表示重视蚕桑之意。丰泽园与先蚕坛同位于西苑内，南北分立，构成了皇帝亲耕与皇后亲蚕的农桑格局，匠心独运又相得益彰。到乾隆二十二年，先蚕坛进行了扩建，并在嘉庆、道光、同治、光绪、宣统年间，进行了不同程度的修缮。
同为重视礼仪的帝王，乾隆帝与嘉靖帝最大的不同是，乾隆帝不仅要求典章齐备，仪式森严，还亲力亲为主持祭典。作为中轴线上唯一的女性主祀之处，乾隆九年三月，富察皇后举行了清宫的首次先蚕祭祀礼。
先蚕坛作为宫廷祭祀先蚕的场所，皇后亲临拜祭“蚕神”并观桑治茧，垂范天下，教化斯民，体现了传统王朝“男务稼穑，女勤织红”的治国理念。作为京城的“九坛八庙”之一，保存至今的先蚕坛是皇家坛庙文化的重要组成部分，是中轴线上不可或缺的历史文化建筑群。
内容来源：北京日报（部分内容有删改）
作者：李诚（作者单位：北京市社科院历史所）