在古代祭祀中，牛的地位非常重要，甲骨卜辞便曾多次记载规模大小不一的“牛祭”，牛、羊、猪三牲齐备被称为“太牢”，常为王侯所用。《礼记·王制》中的“诸侯无故不杀牛”不仅体现了牛的重要地位，也反映了古代制度的等级森严。

自古以来，我国玉器、青铜器和陶瓷书画等文物中时常可以看到牛的身影。牛形器、牛形纹饰、牛首纹饰、牛角兽面纹和牛面具等形式多样、意涵丰富的文物，大多数是当时的礼器和兵器。殷墟便曾出土一座商“亚长”牛牺尊，牛体态健壮、生动形象，意味着那时工匠对牛的特征已有精准把握。

在众多的“牛”形象中，牛首常出现于商代至西周之际大型青铜容器的肩部，或作为提梁卣两侧的装饰。金沙遗址出土的这件铜牛首，据推测也是大型青铜器上的立体装饰。金沙目前尚未发现完整的大型青铜器，但大量青铜装饰附件的出土，预示着金沙遗址很可能有大型青铜器存在。