据新华社电 美国航天局6月26日宣布，委托私营企业太空探索技术公司开发一款类似“太空拖船”的航天器，在国际空间站退役时将其拖引离轨，确保其安全返回地球。合同金额或高达8.43亿美元。
　　美国航天局当天发布的声明将有待开发的航天器称为“国际空间站美国离轨载体”。美国航天局官员肯·鲍尔索克斯在声明中说，这将有助于国际空间站在退役时在近地轨道“安全且负责任地转移”。
　　这款离轨航天器预计在2030年之前发射升空，将为美国航天局所有。该机构负责国际空间站离轨任务。
　　据美国有线电视新闻网报道，进入太空后，离轨航天器将“抓牢”国际空间站，引导它离开地球轨道并返回地球大气层。
　　国际空间站主要由美国和俄罗斯运营，日本、加拿大和欧洲航天局成员国也参与其中，另有巴西等多国联合参与，总投资超过1000亿美元。国际空间站最初设计的服役期限是到2015年，后来多次延长，目前设备老化。
　　美国航天局声明说，将持续运营国际空间站至2030年，但俄罗斯国家航天集团表示最多只能参与运营至2028年，即国际空间站硬件使用期限到期之时。
　　据路透社报道，根据最初计划，俄罗斯舱段的推进功能足以确保国际空间站离轨并重返地球。然而，美国近年来寻求令国际空间站离轨的独立解决方案，以防俄罗斯提前退出国际空间站相关合作。
　　美国航天局声明说，国际空间站安全离轨是美、俄、日、加、欧五方的共同责任。声明未说明这五方是否会分担开发“太空拖船”的费用。