里下河，因为水乡泽国，而此水繁杂，有海水的倒灌，有淮河的曾经被黄河夺入，有运河的南北贯通，长江之水的介入，如今，还有南水北调的东线横穿。这一方水土，水多元而汇聚，人因此而灵动。且来说说里下河之称谓，它与南宋曹叔远之关系，再略说里下河的腹心兴化与其文化灿烂之一瞥。
里下河，多说是里河与下河的合称。里河是京杭大运河淮扬一段的称谓，如长江在某些段落被称为荆江、皖江、扬子江一样。大体与范公堤平行在其东侧的串场河则被称之为下河。串场河初为唐代修筑海堤之时所形成的复堆河，是海盐文化的摇篮。自宋至清，沿新修捍海堤即范公堤一线串通富安、安丰、梁垛、东台、何垛、丁溪、草堰、小海、白驹、刘庄、伍佑、新兴、庙湾等13个盐场水道而叫“串场河”。自阜宁至上冈，串场河沿岸之范公堤在其西岸；上冈至东台段，范公堤在其东岸，绵延逶迤，河水缓缓。
里下河地区，就是指里运河与下河之间这一地域，是长江与淮河之间最为低洼之地，大致有兴化、宝应、东台、盐都、建湖、楚州区等10个县级行政区，涉及泰州、扬州、盐城、淮安、南通等，总面积约1.35万平方公里。
里下河碟形洼地，其南是通扬运河和沿江高沙地，其西是大运河大堤，其北是黄河故道，四周都较里下河为高，甚至高出不止一米、两米，甚或五米。此地域以兴化最为低洼，此碟形洼地，也俗称“锅底洼”。其间水网密布、河道纵横，是名副其实的水乡泽国，也有人说是“水上威尼斯”。
地质时期，里下河地区几番海水进退，几番沧海桑田之变。距今7000年前，海岸线大致在赣榆、海州、灌云、灌南、涟水、高邮、扬州一线。此后，海平面渐趋稳定，自新石器时代绵延到汉唐，此一沿海海域在波浪作用之下，逐渐堆积成岸外沙堤。兴化发现有古潟湖条件下咸淡水交汇的动物群蛏子，即是例证之一。曾是潟湖中心的兴化，在相当长的历史时期内，茭苇丛生，大小湖泊犹如贯珠相联，而以射阳湖为最大。大约3000年前，潟湖在江淮诸多支流注入的影响之下，水质逐渐淡化而成淡水湖。秦汉时期，里下河日渐涸出，逐步形成人群聚落，繁衍生息。
北宋以前，里下河地域环境堪称优越。 宋金对峙时期的1128年，杜充以水代兵，意图阻挡金兵，黄河南徙，夺淮入海，淮河下游水道系统遭致破坏，里下河地区从此灾害频发。黄河频繁溃决，浊水泛溢，填海造陆，淤塞湖泊，打乱原有自然水系，包括里下河在内的整个淮河下游地区的自然环境随之嬗变。黄河是中华民族的母亲河，是黄河文明乃至华夏文明的摇篮，她多次改道，史不绝书，而大的改道至少有六次。每次改道，都是伤筋动骨，祸及苍生，哀鸿处处。1855年，是迄今为止黄河最后一次大的改道，此后江北黄河故道成为废河。1938年，抗日战争非常时期，挖掘黄河，以水代兵，黄泛区贯通豫皖苏，饿殍遍野。1948年，花园口堵口合龙，黄河再回主溜河床。从1948年迄今，也就是共和国成立前一年，到今天也不过75年啊。
《明史》《清史稿》有关河渠志载，黄河溃决在明代有45次，清代有47次，惨绝人寰的水灾频仍，里下河受祸尤深。《河渠纪闻》载，康熙九年(1670年)五月，狂风暴雨掀起的巨浪将高家堰冲决5丈多，塌陷石工60余段，“又漫翟坝而下，直注高宝湖，风水大涌，塌崩如雷，高、宝、泰田庐尽淹”，而兴化以北无城郭室庐。据《清史稿·河渠志》粗略统计，自顺治四年(1647年)至同治五年(1866年)，共决运堤14次，平均15.6年一决。每次决堤，里下河均惨遭其害。“倒了高家堰，淮扬二府不见面”“一夜飞符开五坝，潮来屋顶已行舟”，如此苏北民谚，形象逼真地描绘了堰、堤决启对里下河的巨大危害。
下河名称最早始于宋。明代称东下河，清代为下河。对下河解释，说法有两，一是指里运河之东各河总称，二是里运河之东地势低下，为有别于运河堤防以西之上河，故名为下河。民国时，因其处于里运河之东，故易名为里下河。
下河之名来源与扬州运河河道关系密切。前486年，吴王夫差率吴越之师跨江而来，北上中原，争霸称雄。他利用江淮之间的众多湖泊，开挖邗沟，沟通江淮，以通粮道，载送兵丁。此后，这一地域不断得到开发，成为战略要地，鱼米之乡。邗沟开凿，直到宋代初年，其东西相平，陆地相连，河湖相通，天长等地山丘来水由西向东自然排往大海。后为解决邗沟水源不足，自宋代开始，筑堤界水，使邗沟以西凹地汇而成湖，因筑堤将东西分割蓄水，加之淤积，便出现堤西水位高、堤东水位低之势，高的叫上河，低的称下河。
1190年，绍熙元年，南宋曹叔远在《五龙王庙记》中讲到高邮清水潭以东“俗号称下河”。由此可见，“下河”之名，始于宋，并非向壁虚构。
曹叔远出生于1159年，去世在1234年，他字器远，初名叔遐，是浙江瑞安人。他曾任涪州通判、工部郎、袁州知府、太常少卿、礼部尚书、徽猷阁待制等。曹叔远还是宋代方志学的重要人物，曾撰《永嘉谱》，又主持编纂《江阳谱》《李渠志》等。曹叔远尝从朱熹游，以《春秋》魁乡试。曹在绍熙元年（1190）登进士第。他又因忤韩侂胄被外调通判涪州，历四川麾节、遂宁知府。嘉定七年赴湖北漕幕，后入朝为工部郎，出知袁州。绍定元年（1228），曹叔远被内召，任秘书少监。端平元年（1234）病卒，年七十又五，谥文肃。《宋史》有传，称其为“正人端士”。
曹叔远任潼州提刑时，与州牧李公植一道，修复潼州府城，“捍护成都一路”，叶适为之作《潼州府修城记》。他知袁州时，颇有作为，当地得以大治。自唐宪宗元和四年（809）至宋理宗宝庆二年（1226）的四百余年，李渠因未及时疏浚，堵塞十分严重，水旱灾害频繁。曹叔远组织士绅民众，完成浚疏。袁人相庆，刻印《李渠志》，详细写明沿渠所经山川地形，水势高低、大小、险易，离江的远近、曲折，以及某处宜疏，某处宜凿，某处宜堵，某处设斗贮水，某处用桥以便往来，某处用减水沟若干，某处用接水沟若干，清楚明晰，为以后水渠维修提供详实依据，李芳春为之作《重修李渠记》。嘉定七年七月，曹叔远赴湖北漕幕，叶适作《送曹叔远》：曹子苦心怀百忧，古人远矣思同流。平生未得雄豪力，今日便肯卑微休。麻源洞里琼叶雨，南草市上芦花秋。十年老语为谁了，西望沧江空白头。
曹叔远敬重其师陈傅良，他不辞劳苦，辑成其师遗著《止斋文集》，并在序言中称颂其师：“深抱大业，至于化裁，推行不动声色，使人回心而向道者，其纲领条目，靡不该具”“其任重道远，终老未曾一日敢忘于斯焉”“呜呼，盛矣，邹鲁之统绪，河洛之承续，千载以来，不知其能几见也。”
曹叔远勤于著述，是永嘉学派的重要学者。他著有《永嘉谱》《周礼地官讲义》《中庸注疏》《诸经要解》《春秋书法起例》《宣和御寇纪事》《蘧经集》《家塾手编》等。《永嘉谱》立年谱、地谱、名谱、人谱四目为总纲，而系子目。年谱志建置、沿革诸大事并编年纪之，地谱志山川、疆域、名胜、古迹，名谱志物产等，人谱志官师除罢、选举人物。这是古地志中首创体例，前所未见。其“四谱”体，横分门类，义例严谨，使志书体例趋向完备定型。《宋史》称他“尝编《永嘉谱》，识者谓其有史才。”他所编《永嘉谱》《江阳谱》被辑入《永乐大典》。
康熙时期，里运河西侧有车逻、南关等归海坝的坝水流入，北面与黄淮冲积平原的黄河相隔，南面有通扬运河的水流入，东侧串场河沿线入海口因年久被沙土淤浅，比兴化、高邮河身反高，形成四面高，中间低，四水投塘之势。因此之故，常把该范围称为下河七州县，即山阳（今淮安区）、宝应、高邮、江都、兴化、盐城、泰州等七州县。雍正以后又增加甘泉、东台、阜宁等县。道光初年，里下河范围未变，州、县增至十个：即山阳（今淮安区）、宝应、高邮、甘泉（今扬州市区西北）、江都（今扬州市区东南）、泰州、东台、盐城、阜宁、兴化。
民国初年，里下河内有宝应、高邮、江都（今属扬州）、泰县（今泰州）、东台、兴化、盐城、阜宁、淮安等9县。
京杭运河作为漕运要道，服务北国、中原。历代政府为保证漕运通畅，遇到大水之时，就要打开里运河东堤的“归海五坝”，分泄洪水，里下河地区成为滞洪区。1931年夏秋之际，长江流域发生特大洪水，江淮并涨，运河河堤溃决，里下河汪洋一片，300多万民众流离失所，77000多人死亡，140万人逃荒外流，淹没耕地1330万亩，倒塌房屋213万间。八载全面抗战期间，日军难以进入里下河。1939年3月，淮阴清江浦被日军攻占，江苏省政府迁往里下河腹地兴化县。此后，新四军也进入里下河地区，坚持抗战。
今里下河范围与清代稍有不同，西至里运河，北至苏北灌溉总渠，东至串场河（河东至东海部分，今称沿海恳区），南至新通扬运河。里下河大致从东南向西北缓缓倾斜。
水乡兴化处于里下河地区腹部，东与东台、大丰为界，南与江都、姜堰毗接，西与高邮、宝应接壤，北与盐城隔河相望。昭阳古镇为楚将昭阳食邑，至今已有历史2100余年。兴化因四面环水，交通不便，地处偏僻，向有“自古昭阳好避兵”之说。《兴化县志》载：“我邑独少宛马来，大泽茫茫不通陆；外人羡着桃花园，万钱争租一间屋”。乌巾荡是兴化城北紧贴城边的一泓湖泊。相传岳飞抗金，在此射下金兀术的乌巾而得名。传此处也是施耐庵笔下梁山泊原型之一。施耐庵曾就乌巾荡吟诗一首：“昔人曾去桃花源，我辈今到芦苇荡。蓝天白云映碧波，绿树丛中是故乡”。
因兴化地面低洼，农田易受渍涝灾害，挖河泥垫高农田，形成小块高地与密如蛛网的河汊，此为垛田。兴化有垛田镇、大垛镇、狄垛镇等，皆因此而来。兴化河港纵横，油菜金黄，菱藕飘香，块块隔垛宛如漂浮于水面岛屿，有“万岛之国”之誉。每年春季，油菜花开，蓝天，碧水，“金岛”，织就“河有万湾多碧水，田无一垛不黄花”的奇丽画面。大纵湖形成于南宋衣冠南渡之前，距今已有800多年历史。1929年曾挖掘东晋城古迹遗址，经有关专家论证，东晋城在南宋宣和元年（1119年）所建。
今日里运河，南从扬州邗江瓜洲古渡，北至淮安清江浦清江大闸，长170余公里，流经扬州、淮安，为贯通苏中苏北河运干道。下河以东台海道口为界，分南北两段，由海安（紫石县）向北流经富安、安丰、梁垛至何垛场，为南串场河；由海道口向北流经丁溪、草堰、白驹、刘庄、伍佑、新兴、庙湾，为北串场河，全长170公里。
20世纪50年代，治理淮河，开辟苏北灌溉总渠入海水道，修建王河闸，扩大淮河入江水道，整治里下河平原入海诸河港以及其他宣泄洪水河道，整修洪泽湖、运河大堤和海堤。此后，再无重大洪水灾害发生。
总之，里下河，不是一条河，是指里下河平原，或里下河地区。瞩目这一地域，多有言说。有说范仲淹的勤勉有为以苍生为念的忧乐文化，有说施耐庵的曾经追随张士诚以《水浒传》来演说替天行道敢于抗争的造反文化，有说孔尚任曾任职此地感于天翻地覆世道沧桑撰就《桃花扇》的戏剧文化，有说郑板桥嬉笑怒骂枝叶关情难得糊涂的旷达放逸文化，有说刘熙载月旦文字评说诗文的品评文化，凡此种种，不一而足。
这里曾是低洼平原众水汇聚之地，有他的包容吸纳；这里曾经忧患多受磨难，有他的自强不息；这里有他的四面来风八方风雨，有他的多元繁杂；这里有他的水乡风韵春风骀荡，有他的俏丽婉转。施耐庵，孔尚任，郑板桥，汪曾祺，毕飞宇，都是传奇，都有故事，都是里下河灵动的传说。
（王振羽）