想要解决一个问题，却在散步或洗碗时突然灵光一现。心理学家将这些突然出现的“啊哈！”时刻称之为“洞察时刻”。
我们大多数人都有过这样的经历：这些灵光乍现的瞬间不仅出现在我们面临一个急需解决的问题的时候，也会出现在我们突然“理解”一个笑点、想到填字游戏的线索，或被一个人的想法所震惊时。科学家们已经发现了洞察时刻背后独特的大脑活动模式，但对于这种洞察是否只是深思熟虑的思维过程中最后且最令人满意的一步，亦或是一种完全独立的思维形式，目前没有确切的结论。
来自比利时的心理学家团队进行的一项巧妙的新研究为洞察时刻提供了额外的证据，证明洞察涉及的是不同于有意识分析的无意识机制。研究表明，即使人们在可以用他们的思维调节多种需求时，他们的直觉思维过程可能仍然在自发进行。
该研究的负责人、比利时布鲁塞尔自由大学（Université Libre de Bruxelles）和鲁汶大学（KU Leuven）的博士生Hans Stuyck说：“你可能会被手机或其他东西填满全部注意力，而你的洞察能力却依然能持续运行。”
这项研究于2021年12月首次在线发表在《认知》（Cognition）杂志上，心理学家们制作了70个字谜，大学生们可以利用洞察能力或分析推理来解决这些问题。每个谜题由三个显示在电脑屏幕上的荷兰语单词组成，他们的任务是找出能与每个单词配对的第四个词。例如，如果测试是用英语进行的，那么给出的单词可能是“artist”、“hatch”和“route”，答案可能是“escape”，因为“escape artist”、“escape hatch”和“escape route”都是可识别的短语。
这项研究的参与者是105名大学生（多为女性）。他们每个人有25秒的时间来解决每个字谜。除此以外，他们还被告知每次输入一个答案后，他们需要表明自己的答案是否是灵机一动想到的，这意味着他们“突然而清晰地意识到解决方案”，就像一个灯泡照亮了一间黑暗的房间一样。反之，如果不是突然想到而是运用分析推理得出结果的话，就仿佛他们的大脑是一个逐渐被阳光照亮的房间。
参与者被分成三组。第一组只做字谜游戏；第二组的单词出现之前，两个随机的数字会连续地在屏幕上闪现，参与者必须在完成谜题后回忆这些数字；第三组和第二组的测试内容是一样的，只是参与者这次要记住四个数字而不是两个。
让人们记住随机数字的目的是让他们的大脑负担一项不相关的任务，这会干扰人们有意识地解决问题的能力。Stuyck说：“这些我们能够有意识地调用的脑力资源其实是有限的。”而这项实验想要验证的是，属于洞察类型的思考是否也会占用有限的脑力资源？
事实上，当参与者使用分析性思维时，（例如，想出一个类似于“con artist”的短语，然后检查“con”是否能与“hatch”或“route”匹配，然后继续往下进行），他们会经历收益递减。收益递减指的是当参与者不需要记住数字时，他们平均解开了16个谜题；当他们必须记住2个数字时，平均解开12个谜题；而当他们必须记住4个数字时，平均解开的谜题数量只有8个。
然而，当人们依靠洞察能力时，不仅他们的成功率更高，受记忆数字任务影响的程度也较低。这三组参与者平均准确地解开了17到19个谜题。“最有趣的是，不管人们需不需要完成记忆任务，也不管记忆任务的难度或高或低，他们用洞察力解决谜题的数量都保持不变。” Stuyck 说。
大量的大脑活动是无意识的，这就是为什么我们似乎可以自动地开车去工作，为什么我们很少意识到影响我们做决定的那些偏见。但认知心理学家对于实际推理是否会发生在意识水平之下存在分歧。“目前仍有很多争论，”Stuyck说。
Stuyck认为，在洞察的时刻，有意识和无意识的过程之间会存在着让步关系。例如，当人们尝试“pine/crab/sauce”这个谜题时，多个词语联想会被激活，但只有最强烈的词语才会被有意识的大脑过程激活。他说，如果正确的答案恰好是一种较弱的联想，人们可能会觉得被困住了。但在表面之下，他们不知道的是，他们的大脑可能正在引导它进入意识。
西北大学（Northwestern University）认知神经学家、洞察领域的权威专家Mark Beeman说：“试图为一个问题找到创造性的解决方案，就像试图在夜晚看到一颗昏暗的星星。你必须从内心深处去看它。”
Beeman说，人们通常会在思考一个问题一段时间后，把它放到一边，然后才会产生洞察力。一旦通过有意识的精神努力奠定了基础，散步、午睡或分心的工作似乎就能实现创造性的突破，这种突破通常伴随着满足感和确定性。
Stuyck说，一个人在脑子里记住两个或四个数字可以减缓推理速度，但不会影响基于洞察力解决问题的能力，这是因为把注意力集中在一个模糊的想法上似乎不需要耗费脑力。
Beeman对此表示赞同，但也暗示不要过早将这项新研究直接应用于现实世界中。回忆数字的任务可能仅仅只能算作一种消遣，帮助解谜者找到他们的灵感。他怀疑，如果人们的脑力需要挑战更强力的任务，这个结果是否仍然成立。
Stuyck的团队即将开始另一项基于谜题的洞察实验。这一次，研究人员将通过暂时抑制前额叶皮层的部分活动来制造“虚拟损伤”。（前额叶皮层是我们有意识地操纵信息的大脑区域。）他们将使用一种无害的、非侵入性的方法——经颅磁刺激。这种方法利用磁场刺激脑细胞。当人们使用分析方法来解决难题时，这种短暂的抑制会降低他们的成功率，但问题是它是否会影响他们通过洞察力解决问题的能力呢？这仍然有待探索。
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