西域的名称是张骞出使之后才有的，西域又有狭义与广义之分。狭义的西域指玉门关和阳关以西、葱岭（帕米尔）以东、新疆天山南北等地区；广义的西域把葱岭以西的中亚、西亚、欧洲东部一带也包括了进来。

公元前2世纪前后，在阿尔泰山以南、天山以北的准噶尔盆地和天山以南、昆仑山以北的塔里木盆地，分布着西域36国，各有首领，人口多者几十万，少者数千人，大多从事游牧业。匈奴征服西域后，设立僮仆都尉（奴隶总管），大肆进行人口掠夺与财物抢劫，索取繁重的贡税，并以此为据点向西汉进攻，对西汉王朝形成了巨大威胁。

公元前202年，刘邦建立汉朝的次年，匈奴冒顿单于引兵南下，兵临今山西太原，前锋离洛阳仅400多里。公元前200年的冬天，在史称“白登之围”的反击匈奴战役中，刘邦亲率的32万军队陷入匈奴重重包围长达7昼夜。此后无力消除匈奴之患的汉朝便采用和亲政策，即把宗室的女儿作为公主嫁给匈奴单于，每年还要赠送大批财物。但匈奴扩张抢掠的行动仍此起彼伏。如公元前166年，匈奴老上单于率骑兵14万侵入西汉西部边境，一路烧杀抢掠，烧毁陕西境内的回中宫，侦察兵直逼甘泉宫，使都城长安都处于战争的威胁之下。

西汉建国60多年后，雄才大略的汉武帝决心改变和亲政策，彻底反击匈奴。突破口选择了大月氏。月氏族在秦汉之际游牧于敦煌、祁连山之间，汉初时月氏被匈奴冒顿击败，后来，月氏王被匈奴老上单于所杀，并把月氏王的头颅做成溺器。月氏被迫分成两支，西迁到今伊犁河上游一带的称为大月氏，逐渐进入祁连山区同羌族杂居的称为小月氏。大月氏一心想报杀父之仇。汉武帝决定派人联合大月氏共同夹攻匈奴。

作为皇帝侍卫官的张骞自告奋勇站了出来，从此成为历史舞台上的重要人物。

出使月氏的必经之地河西走廊长达1000多公里，山高路险，古木丛生，野兽出没。出玉门关进入西域，传说那里的人长着翅膀，高十余丈，那里的瑶池、瑶台、群玉之山住着神话中的西王母。公元前139年，张骞率100人由长安出发，其中一个叫甘父的匈奴人是他的忠实助手。果不其然，在河西走廊他们被匈奴包围并俘虏，扣留长达10年之久。匈奴威胁张骞不准与月氏通使往来，利诱软化为他娶了一个民间传说中叫佳桑的匈奴人为妻，还生了儿子。但张骞对完成使命矢志不移，因此司马迁赞他“持汉节不失”。节是长约1.8米的竹竿，上面有三层牦牛尾制成的节旄，持有者具有皇帝代表的身份，对使臣来说，节是皇帝和国家的象征。

后来，张骞找到一个机会率众逃出匈奴魔掌，历经种种超出想象的艰难险阻，昼伏夜出，过着茹毛饮血的生活——甘父箭术十分高明，可以靠射猎飞禽走兽充饥。他们取道姑师（今吐鲁番）进入塔里木盆地，沿天山南麓经焉耆、龟兹，再跨越葱岭，来到大宛（中亚费尔干纳盆地），大宛王派翻译和向导把张骞一行送到康居（中亚巴尔喀什湖与咸海之间），康居又把他们送去伊犁河上游方向。到达之后，却发现大月氏早已迁入阿姆河流域，征服了大夏（今阿富汗北部），由游牧转为定居，因距离太远，也不想找匈奴报仇雪恨了。等待了一年多，张骞决定回国，特意改变路线，打算经过羌人居住之地返国，不幸又被匈奴所捕，扣押一年多后，趁匈奴内乱，于公元前126年与甘父二人逃回汉朝，出发时的100人，只剩他俩，距出使之时已经13年了。

第一次“凿空”（开通）西域，张骞将记载西域各国地形、物产和风俗的报告递交给汉武帝，得到嘉奖，封他为太中大夫，甘父为奉使君。

公元前123年，张骞随大将军卫青北击匈奴，运用自己的地理实践和惊人的记忆力，帮助军队辨识方向和道路，寻找水源、露营地等，因功被封为博望侯，但这次出征并没有打通河西走廊。

此后，张骞向汉武帝建议打通“西南夷”，即从四川、云南、贵州通往印度的路。公元前122年，张骞带队分四路出发，行程数千里，“夜郎自大”的故事和典故由此发生。

第二次出使西域，是汉武帝采纳了张骞联合乌孙的建议。当时的乌孙国势力很强大，与匈奴时和时战。公元前115年，被任命为中郎将的张骞率领一支由300人组成的队伍从长安出发，携带牛羊万头和巨额金银丝帛，其中同行还有很多持节副使，准备同时出使西域多国。这次出使时，通往西域的咽喉要地河西走廊早已在汉朝统治之下。4年前卫青、霍去病已将匈奴主力消灭，余部被赶到了大漠以北。因乌孙内乱，结盟并不顺利。张骞回朝复命，第二年去世。他死后一年多，出使西域的副使在对方使节陪同下陆续回国。张骞生前的“汉遣公主为夫人”即汉与乌孙联姻的建议得以实现，公元前109年发生了乌孙王以千匹良马为聘，迎娶汉公主刘细君的盛事，并留下流传千古、思乡之情哀婉动人的《黄鹄歌》。

张骞开辟的“丝绸之路”，是一条经济交流之路，也是文化运河和友谊桥梁。□孙 江

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