在漫长的历史岁月中，冬至，既是表示天气变化的重要节点，也是传统的祭祀祖先、祭祀神灵的节日，兼具有自然节气与人文节日的“双重身份”。

冬至作为重要的节气，早在二千五百多年前的春秋时代就已经被确立下来，并以冬至作为一个天文年度的起算点。《周礼·春官》说：“冬至，日在牵牛，景丈三尺”。同时，人们还发现冬至时节独特的物候现象。《逸周书·时训解》中说：“冬至之日，蚯蚓结。又五日，麋角解。又五日，水泉动。”《月令七十二候集解》将其归纳为“冬至三候”：“蚯蚓结，麋角解水泉动”。所谓“蚯蚓结”，传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，冬至时节，虽然阳气在慢慢生长，但阴气仍然十分强盛，占据主导地位，所以土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体一动不动。至于“麋角解”，麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，因此为阴；而冬至一过，阳气渐生，麋感到身上的阴气缓缓退却而解角。“水泉动”指寒冷的冬天，冰天雪地，山泉也被冰凝固了；冬至过后，阳气渐渐上升，山中的清泉也开始流动。

每逢冬至这一天，皇帝要代表全天下的百姓向上天祈祷，希望上天保佑风调雨顺，国泰民安。《周礼春官·神仕》道：“以冬日至，致天神人鬼。”到明永乐18年（公元1420年），明成祖朱棣在北京城修建了专门供祭天使用的天坛，从此，明清两朝皇帝冬至的祭天大典，都在这里举行。清王朝的冬至祭天，始于皇太极努尔哈赤时期，但未形成制度；顺治帝福临定都北京后，“定每岁冬至日大祀天于圜丘”，从此，冬至祭天成为清帝亲祭的首要大礼。

由于从冬至起，天地间阳气渐强，所以早在远古时代，人们便认识到“冬至一阳生”。所以，古人又把冬至作为一个节日来庆祝。因而，冬至就有了“冬节”“长至节”或“亚岁”等称号，甚至还有“冬至大如年”的说法。民间把冬至作为节日来过，最早是从汉代开始。汉武帝刘彻采用夏历之后，“正月”与“冬至”被正式分开，过“冬至节”也应运而生。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式，称为“贺冬”。《后汉书礼仪》：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事；”同时，还要挑选“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，以示庆贺。这天，朝堂官府都要放假休息，连戍边的军队也不许外出，在军营待命；宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。到了唐宋时期，过冬至节的气氛更浓了。在宋人所著的《东京梦华录》中记载道：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。”即使最贫穷的人家，在冬至这一天也要更换新衣，备办美食，来祭祀祖先。由此可见冬至节在人们心中的位置。《清嘉录》也记载说，每逢冬至这天，人们要换上盛装，拜贺尊长，亲朋之间互相馈赠食物。同时，这一天里家家户户都要悬挂起祖先的画像，买来食物供奉先祖。（贾登荣）