现今的龙泉寺。

距利川城北两公里，有座古老的山寨。该寨地势奇特，一山突兀，悬崖三层，四壁如削，远远望去恰似一座巨大的铁炉耸立在万山丛中。清同治《利川县志》载：明初，土人避乱作寨山顶，故名铁炉寨。

要到铁炉寨，只有东边小道五百级可达。寨顶稍平，有泉水从隙缝中流出，清澈甘冽，清乾隆时寨顶建庙，名龙泉寺。同治元年（公元1862年），寺庙被毁。同治九年，源崇和尚重修龙泉寺，添买各业，装修诸佛金身，殿宇辉煌，香火特盛。后来，僧尼还俗，寺庙拆除，现幸存石山门一座，高2米，宽1.2米，前殿、正殿、后殿基石纵横，框地约240平方米。石刻一通，弃卧草丛。和尚墓碑三座，隐于一层岩下。

佛教传入利川，修庙建寺，有史记载为宋代在今城东岩洞寺伏虎山上所建之法光寺。至于明代，毛坝夹壁回龙寺，青岩祥凤寺、青龙寺，共和兴隆寺，柏杨莲池寺、伏龙寺，凉雾龙泉寺，南坪五龙寺、古钟寺，汪营佛宝山白云寺、双龙寺，谋道磁洞沟万利寺，茅槽观音寺，元堡双溪寺，建南潼渊寺、云台寺，沙溪石龙包明灯寺等相继建成。四川、贵州一带高僧铁眉禅师及耳毒和尚等先后来此地云游、住持，讲经说法，晨钟暮鼓，僧尼颇多。清雍正十三年改土归流以后，佛教在利川传播达到鼎盛，不仅一些古刹得到维修和扩建，而且还大兴土木，新修寺庙。至光绪二十年（公元1894年），利川全境共有佛寺、观音寺79座。

铁炉寨上今存石刻及和尚墓碑是研究利川清代中晚期佛教情况仅存的实物资料，十分珍贵。心德、心诚老和尚合葬的墓碑高3米，宽3.1米，五厢抱鼓式组合，上雕唐僧、悟空、八戒、悟净、小白龙取经及西天诸佛形象，刀法古朴，神态逼真。碑顶阴刻“想似蓬莱”四个大字，保存完好。源崇老和尚的墓碑高3米，宽3.1米，形制与心德、心诚老和尚的墓碑大体相同，可惜碑顶已毁，散放墓前。从清咸丰甲寅年（公元1854年）谭英藻和清光绪十年（公元1884年）徐峰山所撰碑文中，我们可以清楚地看到，铁炉寨龙泉寺僧尼传承已历安、心、源、广四代，时间长达百年之久。第一代安元和尚；第二代心德、心诚。资料显示，心德、心诚本是姊妹，“四川省奉节县朱家坝建生，俗产姜氏之女。”心德“嘉庆丙寅年（公元1806年）来寺，于佛宝山受具大戒，死于咸丰三年”。第三代源善、源崇、源法和尚。源崇“十四岁入空门，道光二十年师傅圆寂。同治元年盗贼火焚庙宇，固工勒石修造”。“同治六年被人所害具控，同治八年回庙，九年又修庙宇”。第四代广贵、广元、广训和尚。以上碑文，正楷阴刻，字迹清晰，读后对龙泉寺百年中之渊源、变迁一目了然。

在这里特别值得提出的是，碑文中所刻“同治元年盗贼火焚庙宇”一句。据考，这里所谓“盗贼”，实指太平天国翼王石达开军。太平天国运动是中国历史上规模庞大的农民起义。公元1857年6月，翼王石达开因天王洪秀全猜忌，被迫从天京出走。清同治元年正月（公元1862年2月），石达开率部十万至来凤。同年正月至八月，次年七月，石达开部属曾先后进入利川境内，在城郊和清军展开激烈战斗，杀乡绅团练郜典于城东金子山麓，逐六品兰翎千总秦殿魁于铁炉寨上。铁炉一带，群山环绕，烟雾缭绕，地势十分险要，历来为兵家必争之地。白莲教军、闯王军都曾在这一带活动过，并在利川城至铁炉寨这不足3公里的地段留下了万人坑、太平塘、血臭泉等多处遗迹，而铁炉寨和尚墓碑的上述记载，则是太平天国军在这一带痛击清军的铁证。

几十年前，铁炉一带风光优美，婆娑的绿竹掩映着矮小的农舍，虬劲的大树环抱着古老的寺庙。各种野花与彩霞斗艳，悠扬的晨钟伴百鸟争鸣。香会时节，善男信女通宵达旦，忽明忽暗的烛光在宁静的夜幕中闪烁，一派“往来高唱升天行，两脚踏云不踏土”的情景。抗日战争时期，湖北联中、省立七师等学府迁来利川，节假日的黄昏，铁炉一带游人如织，他们有的引吭高歌于山巅，有的刻写诗词于竹上，巍巍铁炉寨又一度成为文人墨客、莘莘学子、爱国志士发思古之幽情、抒报国之壮志的场所。

如今，铁炉寨上的寺庙虽然早已毁坏，众多的古树虽然也早已不复存在，但是它留给今人的绝不仅仅是古老的失落。我们看到，一座座高楼正在铁炉寨麓崛起，一层层绿浪正在铁炉寨上涌动，铁炉寨人已迈向新生活。（恩施日报通讯员 谭宗派）