在没有马路的年代，所谓一叶扁舟寄余生，指的就是从此浪迹江湖。
水乡古镇，便是江湖的集大成者。
这样的古镇，人们认为都在江浙。
但在广东珠江三角洲，江门开平赤坎古镇像藏在深闺中的扁舟，在粤港澳大湾区的江湖里游荡了370多年。
赤坎古镇堤西路。
江河，在370多年前，就像现今的高速公路，所有城市都坐落在江河沿岸。作为广东重要河道的潭江，贯穿江门，而赤坎是潭江水畔的一颗明珠。
滚滚“潭江”东逝水，浪花淘尽英雄。就像明朝才子杨慎在《临江仙》里说的一样，
赤坎也曾因为地理位置进退游刃，成为商贾们逃避北方战乱的“避风塘”。
南迁的民众共同扎根赤坎，让赤坎逐渐发展成为广东重镇，也掀开了赤坎、甚至江门人闯荡世界的基因密码——
那是陆地保守和海洋闯荡双重性格的碰撞，让赤坎人在地球的每个角落，都能落地生根，开枝散叶。
但追根溯源却都无法离开一个母题，那就是开平赤坎古镇为何一出场便“炸场”。要解释赤坎为何繁华，首先要理解在没有公路的时代，水运在珠江三角洲的作用。利玛窦在1598年（万历二十六年）进入苏州时说，“它位于一条平静的清水河上。这里的人们在陆地上和水上来来往往，像威尼斯人一样。”这一年，万历年间的旅游达人王士性在《广志绎》里说，在太湖以南的中国南方地区，极少使用马匹，水运才是交流、交通被广泛运用的手段。而在广东的珠三角地区，依托密布的水道资源，在明清时期便开始逐渐形成类似“华南经济圈”，参与中国和全球各地的商贸活动。其中赤坎，原名“赤墈”，因地多红土、地势较高得名，得名赤坎之前，那一片是潭江中上游北侧多个村落，与潭江共存共生。宋代开始，赤坎就有人居活动。明清时期，珠江口西端的潭江流域全面开发，潭江中游成为平原农业区的天然聚处。农业生产和人口消费增长，为赤坎带来了从农业走向商贸社会的机遇。赤坎位于潭江流域中部的重要水运节点，往上游可至恩平、阳江，往下游可达江门、广州，货物一旦抵达广州，便等同与世界相连。
《1722年广东舆图》，可以看出开平与整个珠三角水系互通。在《清代内河水运史研究》中，可以发现广东珠江三角洲地区的水系中，已经有各种各样的航船，其中包括官方的盐船与横水头（渡船），还有运送日常货物的鸭拉尾船、恩平船、虾狗艇、茶船，这些船只的载货量从600到6000担（每担=120市斤）不等。也有载重在20-50吨之间的戎克船。这些运送货物的商贸行为出现，正是因为清代农村自给自足经济模式式微，农民必须外出购买日用品和生产工具，这让赤坎的市集得以出现。在过去，赤坎旧镇区不大，却以上下之分，清晰地被划分为两个家族的地盘。以塘底街为分界线，上埠是关族族人聚居，下埠是司徒氏族人聚居，在赤坎镇的发展史上，贯穿着两大家族的“角力”。先来的是关族，始祖关景器在南唐开宝七年因“以言事奏封失序”而贬职冈州（今新会）。其后人又迁入赤坎镇驼骑冈大梧村，成为当地望族。
司徒氏来自河北邯郸，其迁入赤坎的原因，便是那深沉刺痛人心的“靖康之耻”。
历史上南迁入粤的中原豪杰，也将中原的汉文化带入广东，这才有了广东多元文化的聚集。
赤坎古镇堤东路。
先到赤坎的关族，抵达赤坎后，为防洪涝，关圣徒夫妇在明代嘉靖年间（1522-1566年）建起了砖木结构的迎龙楼，楼高11.4米，为全村制高点。晚到的司徒氏撞上了中国逐渐从农业缓慢进入商贸社会的窗口期。清顺治八年（公元1651年），司徒氏在上埠设市并建拱北等街，设立小摊位集市，也没有固定档口，逢农历三、八日赶集。最初，两个家族遵从不成文的约定，各自退避三舍，上埠与下埠之间还留有相当大的空间，随着墟镇越来越热闹，土地无法扩容，上、下两埠不自觉要向这块“中立地”靠拢，开始因为经济利益产生误会。最后，一条塘底街成了界街，塘底街以东归属司徒氏，塘底街以西为关族地盘。到了光绪三十四年（1908），双方开始联手创办赤坎商会，负责管理商户，解决商业纠纷，筹建马路等。大家开始投资赤坎镇的市政建设，请来广州的规划师，借鉴广州市政建设的经验，对赤坎镇的建设进行整体规划，将旧铺全部拆除，新建骑楼…
赤坎古镇墟地十五间。
1920年，司徒族人开设阅览室，3年之后，图书馆奠基。到1925年，造价4万多银元的欧式风格的司徒氏通俗图书馆大楼在东堤潭江之滨落成，馆内藏书逾万册，藏品还包括慈禧太后题字等。1927年，再置美国机械钟，上链一次大钟可以运转一周。关族图书馆也在1931年落成，矗立在赤坎上埠堤西河畔，与堤东的司徒氏图书馆遥首相望。图书馆不仅提供阅读的功能，还办起了英语培训班和发行刊物。
其中，刊物均设有“评论”“族闻”“县闻”“省闻”“华侨消息”等栏目，经常报道国内外时事新闻，为侨乡民智的开启起到了十分重要的作用。
如今，这两座图书馆依然如90多年前一样，每4个月就会编辑出版一本侨刊，并邮寄到世界各地的族人手里，发挥着“家书抵万金”的宝贵作用。而小小的赤坎镇就有6家侨刊社，是全省侨刊乡讯最多的镇之一。商贸业发展、资讯的发达与全球化的思维相辅相成，而华侨对赤坎建设贡献的力量也不可小觑。
据不完全统计，清末民初，侨乡开平的华侨占本土人口四分之一，当时赤坎的华侨已超过7万人。
彼时，海外排华运动此起彼伏，华侨饱受欺凌和歧视，转而把建设家园的美好愿望寄托回家乡。
大量华侨带着侨汇回到赤坎进行建设，商业实业投资热烈。
赤坎商业一条街逐渐出现，全镇的商业形态琳琅满目、一应俱全：米饼铺、米店、金铺、烧鹅店、洋布洋服店、杂货店、副食店、酒店、笔庄、染布店、茶楼、书局、电影院、铁铺、藤器店、钟表修理店、油漆店、木屐店、木材店、石材店、洗衣馆、押铺、中西医诊所、医馆、药材铺、邮政局、侨批局相继营业，形成粤西商贸名镇。如今，赤坎是国内规模较大、保存较完整的骑楼建筑群。1950-1952年，开平县城曾短暂迁至赤坎。2007年，赤坎镇还曾被评为“中国历史文化名镇”。然而喧嚣了大半个世纪的赤坎骑楼因年久失修，大部分处于自然消亡边缘，出现结构松弛、墙面剥落、楼体坍塌等破败景象。赤坎古镇骑楼街区存在保护与发展的矛盾。打造赤坎华侨古镇成了大势所趋的解决方案，这是在保护中发展，在发展中保护。
赤坎古镇的夜晚被点亮，灯光和历史老建筑的结合让老建筑“活起来”。
2014年9月，以“在保护基础上开发、重现古镇历史辉煌”为总体思路，赤坎镇成功引进赤坎古镇华侨文化展示旅游项目。这是对赤坎开展历史文化保护工作的进一步深化，它最终将赤坎打造成为一个向全世界展示华侨历史文化的重要窗口。就在今年，1月10日，广东赤坎古镇侨乡国际旅游度假区正式对外试运营，经过多年修缮打造的古镇张开怀抱，迎接八方来客。这是赤坎以新面貌度过的第一个春节。
逾21.8万访客的到来，让这座古镇吸引了无数人的目光。
赤坎古镇，游人如织。
而在正月十五元宵佳节当天，国家级非遗项目水口泮村灯会展演，更是受到全国观众和海外侨胞的关注。
这正是赤坎华侨古镇发挥了展示侨乡文化，传播中华传统文化的功能。
有学者说，
赤坎华侨古镇由两大家族聚居、相互竞争发展而来，这展示了中国底层社会的历史转型。
更有意思的是，古镇的家族文化变化在中外文化撞击、交流过程中进行，打上了一个时代的烙印。
这也是赤坎华侨古镇在中国众多古镇中的特殊历史文化价值。
青山依旧在，如今的赤坎已斟满一壶浊酒，等着你来笑谈古今事。
作者：李杭、付朝欢
图文来源江门开平市委宣传部，广东共青团综合整理