在夏津黄河故道，有一棵千年“椹树王”，五根粗壮的枝干生自同一个树根，遮天蔽日，犹如手掌的五根手指。在当地人的传说中，五枝分别代表“福、禄、寿、禧、财”，与之合照或是虔诚许愿，便可心想事成。远远望去，枝干上用以祈福的红飘带随风飘扬，老桑静静矗立在此，见证着黄河故道的千年沧桑。
在与风沙搏斗的数千年间，夏津人民发现了桑树顽强不挠、防风固沙的特点，也探寻到了“一桑多用”的农耕方法。农业智慧与坚毅性格在此地交相呼应，构成了黄河故道中葱郁的古桑树群最鲜明的个性。
“全球重要农业文化遗产”底气何在？
2018年4月，联合国粮农组织为这片中国树龄最老、规模最大的古桑树群授牌，颁发了“全球重要农业文化遗产”证书。“山东夏津黄河故道古桑树群”成为山东省首个、也是目前唯一的全球重要农业文化遗产。
夏津古桑树群凭什么入选？在“全球重要农业文化遗产”的评判标准中，农产品在历史上的可持续性是重要因素。桑树适应性强，易于栽植，在夏津得以大面积推广。在当地古桑树群千余年的历史中，桑树产量稳定，品种未曾大改。以桑树为主，夏津黄河故道形成了兼具林、果、农、牧的稳定生态系统，为当地水土保持起到显著作用。
作物间作、林下种植是当地生态系统稳定、农作物产量高的法宝。在桑、桃、杏等果树下，当地农户种植地瓜、豆类、油菜等作物；又在树下散养鸡、鹅、羊等禽畜，充分利用林地空间，形成了立体全面的生态农业格局。
传统农业文明也在此地代代相传。夏津人民在种植桑树的漫长历史中，总结出了一套经验。他们用土炕坯围树、畜肥穴施、犁伐晒土等方法管理土壤；用塑料薄膜缠树干来防治害虫。据夏津县苏留庄镇种桑大户刘传峰介绍，桑树是生命力极强的树种，即使部分枝干坏死，通过“压枝”的方式，将接近地表的古桑树枝条埋入地表土中，或是将老根铲断促进新根生长，又能使古树复壮。
在当地古桑文化馆，有这样几句有关桑椹采摘的诗：“暑气乍起甘如蜜，长杆挥来囊丰盈。”采收椹果时，几人将布单系在腰间，在树下抻开，靠一把长杆钩住树枝，轻轻晃动，成熟的桑椹纷纷落入布单中。这样干净利落的方式，当地人称为“抻包晃枝”法，既不破坏桑树的枝条，又不至于让新鲜的椹果掉落在周边的杂草丛中。类似于此的农业智慧，让人不禁称奇。
对于夏津人而言，桑树“浑身是宝”——桑树当年育苗、当年栽种、当年结果，农业生产效率高。桑叶做茶，桑枝、桑皮入药，桑果晒干，桑黄（一种生长在桑树上的菌类）保健，一棵桑树至少有“五宝”。抑制风沙、改善环境的同时，桑树也保障了当地居民自给自足的生计。黄河故道曾因长期水土流失，加剧了生态环境恶化，造成当地居民收入低、生活条件差的恶性循环。桑树帮助这片沙地跳出了恶性循环，为当地人民铺就了通往幸福的道路。
“沧海”真的变成了桑田
现在的夏津黄河故道是一片桑树林海，远远望去郁郁葱葱，生机盎然。然而，这里曾经只有一片荒芜。夏津县曾是黄河渡口所在地，史料记载，黄河曾两次流经此地。公元前602年，黄河第一次流经夏津，行水613年；第二次始于1048年，历时146年。泛滥的黄河水携泥沙而来，又将大量泥沙留在此地后改道而去。经过两次改道，黄河最终在夏津县留下近三十万亩连绵起伏的河沙地。
裸露的地面固不住沙土，夏津当地生态环境急剧恶化。“无风三尺土，有风沙满天”成了当地百姓见怪不怪的景象。沙土松散、不蓄水，各种农作物难以存活。久而久之，夏津成了一片荒凉之地，民不聊生，人口最少时仅有四千多人。
在与风沙的对抗中，当地民众尝试种植了多种作物和林木，最终发现了桑树这一极具生命力的树种。北方桑树树干粗矮，叶片宽大，根系发达，垂直分布根深可达五米以上。抗低温、耐高温、耐盐碱的特性，让桑树在极度干旱的自然条件下也能茁壮生长，防风固沙，保持一方水土。由此，“植桑造林”成为当地的治沙习惯，延续至今形成了夏津黄河故道古桑树群。
历经战乱、饥荒、人口迁徙等剧变，古桑树群多次遭到大规模砍伐，又在人类与自然交锋再次落于下风时，被人们又一次想起、用起。
康熙十三年，一位名叫朱国祥的官员被贬至夏津做知县。在黄河故道出巡时，他发现此处遍野荒丘，自然条件极其恶劣，于是建议多种果树，“可以免风灾而裕财用”；又号召大家种植“包袱地”——凡较平整之沙地，四周种树，中间种庄稼，可获高产。
为了种树治沙，朱国祥数十次前去巡察。当地百姓受朱知县感召，结合前人治沙经验，纷纷加入植桑造林的队伍，土地开始稳定出产。清朝中叶，夏津桑树林已是郁郁葱葱一片，并在20世纪20年代达到鼎盛，桑树种植面积甚至一度多达八万亩。桑树林的规模日渐壮大，朱国祥的事迹也流传至今。
“救命树”成了“致富树”
在夏津当地人代代相传的故事中，除了固沙的功效，桑树也可以“救人一命”。刘传峰表示，桑树进入产果期后，不存在大小年之分，“即使树龄已达上千年，产量依旧稳定”。椹果经过暴晒做成椹干，能够储存更久。《齐民要术》认为“凶年粟少，（桑葚）可以当食”，饥荒时期，桑树所结的椹果不仅能缓解当地民众的饥饿，还惠及了源源不断涌入的灾民，成为旧时人们心中的“救命树”。
刘传峰是夏津本地人，他的祖辈世世代代以种桑为生。过去，由于交通不便，新鲜椹果很少外运，多由当地人自产自销，难以创造更大的经济价值。如今，道路通畅了，产业链延长了，桑树成为当地居民的“致富树”。曾经荒芜的黄河故道，如今建成了森林公园，也成了当地桑树的主要种植区。
夏津桑树成为当地的一张亮眼名片，为桑类产业带来了巨大的发展机遇。刘传峰成立的椹果种植农民专业合作社现有110户社员，土地面积300亩，两万余棵桑树每年能创造数百万元的价值。近年来，当地不断延长加工链，制作罐头、蜜饯、果汁、椹酒等多种产品。椹果采摘期过后，赋闲在家的农户可以去刘传峰的合作社参与椹果、桑枝等原材料的深加工工作，贴补家用的同时，也让桑树的“身价”一涨再涨。
从“夏津椹果”的品牌向外辐射，古桑树群带动了生态旅游、桑类产业的繁荣发展，也让夏津以桑文化为载体，不断扩大社会影响力。据介绍，本地的桑树品种优良，近年来种苗被运往全国各地，越来越多的地方种上了品质优良的“夏津桑”。
“夏津桑”不仅是一方水土的守护者，更是当地人民的精神寄托。千年椹树王之外，另一棵充满传奇色彩的桑树名为“卧龙桑”，它不知何时被雷电击中，烧焦了树干，但在不久后又发出新枝，重新成长起来，和黄河故道里千千万万的桑树有着共同的特性——在贫瘠的自然条件下顽强不屈，在生命遇到挑战时愈挫愈勇。桑树见证了夏津当地治理水患、抗击风沙的历史，也见证了积淀千年的农业智慧在这里闪耀。